Bà trùm đứng sau quỹ đầu tư hư ảo với những lời hứa hão huyền không bao giờ trở thành hiện thực gây chấn động giới đầu tư mạo hiểm châu Âu

Tháng Sáu năm ngoái, bà Ellie Cachette đã tổ chức một bữa tiệc tại The Hague, Hà Lan, với kế hoạch phát 1 tỷ USD cho những người tham gia. Đó là các nhà đầu tư mạo hiểm được hứa hẹn hỗ trợ từ quỹ mang tên bà - Cachette Capital - quỹ của các quỹ, một công ty đầu tư giao tiền của khách hàng cho các công ty đầu tư khác và thu phí. Họ đã bay từ New York và London sang Hà Lan để tìm hiểu thêm về bà và hy vọng gặp gỡ những nhà tài trợ của Cachette, bao gồm các quỹ hưu trí quản lý hàng nghìn tỷ USD và ông Howard Morgan, cựu giám đốc quỹ phòng hộ, nhà đầu tư mạo hiểm nổi tiếng và nhà đầu tư cao cấp nhất của Cachette Capital.

Nhưng những người đi dự tiệc đã phải thất vọng vì bà Cachette bất ngờ thông báo vắng mặt. Bà có một cuộc họp quan trọng với một nhà đầu tư tiềm năng. Không chỉ bà Cachette, tất cả các nhà đầu tư của bà đều bỏ lỡ bữa tiệc.

Bà Cachette từng tuyên bố công ty của bà đã cam kết hơn 100 triệu USD cho các quỹ khác nhau, nhưng cho đến nay hầu như không có ai nhận được bất kỳ khoản tiền nào. Và dường như cũng chẳng ai biết các nhà đầu tư của Cachette Capital thực sự là ai.

Bà Ellie Cachette.

Nhiều quỹ đầu tư mạo hiểm đã ký thỏa thuận nhận tiền của Cachette Capital vì ông Morgan là người ủng hộ và cố vấn cho Cachette. Các công ty này cho biết họ sẽ thẩm tra, nhưng sự hiện diện của ông Morgan là một sự đảm bảo cho chất lượng. Ông Morgan đã thành lập First Round Capital, một trong những nhà đầu tư đầu tiên của Uber. Ông đã từ chức tại First Round vào năm 2017. Công ty đã kiếm được hàng tỷ USD từ khoản đầu tư triệu đô vào Uber.

Những tháng sau bữa tiệc, trong số ít nhất 14 quỹ đầu tư mạo hiểm được Cachette Capital hứa hẹn hàng chục triệu USD, 9 quỹ chưa từng nhận được bất kỳ khoản tiền nào. Một cựu nhân viên đã kiện công ty vì những thiệt hại, tuyên bố rằng ông không được trả lương và nợ tới "6 con số" trong thẻ tín dụng để trang trải chi phí. Một người bạn cũng hỗ trợ Cachette thanh toán chi phí kinh doanh thông qua thẻ tín dụng, bà Cachette đã chi những khoản tiền trái phép, và tháng trước, tòa án đã phán quyết Cachette Capital phải trả cho công ty của người bạn này 216.274 USD.

Bà Ellie Cachette nói với Bloomberg rằng vào đêm tháng Sáu bà ở California và quá ốm để bay trở lại bữa tiệc của mình. Bà không đề cập đến cuộc họp không thể vắng mặt và phủ nhận việc mình lừa dối bất cứ ai. "Tôi có thể đảm bảo với tất cả mọi người rằng quỹ của tôi là quỹ thật, chỉ chậm hơn một chút so với lịch trình."

Những câu chuyện thêu dệt

Thung lũng Silicon được tạo nên từ "phát minh" - cả về nghĩa đen và nghĩa bóng, với các doanh nhân tạo ra các câu chuyện để phục vụ cho việc xây dựng một doanh nghiệp. Giống như nhiều nhà sáng lập, Ellie Cachette có nhiều tài năng, bao gồm cả thêu dệt những câu chuyện. Khi những người đi dự tiệc phát hiện ra, nó khác biệt đáng kể so với thực tế.

Bà Cachette tên thật là Desiree Stogdell, sống ở Martinez, California, một thị trấn nhỏ phía đông bắc San Francisco, được bố - ông Terry Stogdell - nuôi dưỡng. Ông Terry Stogdell làm việc tại công ty khởi nghiệp eBiocare.com, mắc bệnh máu khó đông và nhiễm HIV trước khi Cachette ra đời. Bà đã dành thời thơ ấu của mình để chăm sóc bố.

Sau đó, bà nói rằng eBiocare.com là công ty khởi nghiệp của bố mình. Phát biểu tại một sự kiện khởi nghiệp, bà nói bố mình đã bán công ty với giá 60 triệu USD vào năm 1989. Nhưng thực tế thì ông Terry Stogdell không sở hữu nó. Công việc của ông là một liên lạc viên cộng đồng, theo một cựu giám đốc điều hành cấp cao. Công ty được bán vào năm 2001.

Ông Stogdell qua đời vào năm 2002, để lại con gái Desiree khi đó 17 tuổi. Để đấu tranh cho quyền thừa kế của mình, bà Cachette nói rằng mình đã phải chịu sự sỉ nhục.

"Tôi rất mong được theo học tại một trường Ivy League. Tôi không thể đến học bất kỳ trường nào trong số này bởi vì khi cha tôi qua đời năm tôi học cấp hai, cuộc sống gia đình và cuộc sống học đường của tôi gắn liền với các phiên tòa, phiên điều trần và sự hỗn loạn."

Đó là khoảng thời gian bà đổi tên thành Ellie Cachette, có nghĩa là nơi ẩn náu trong tiếng Pháp, để có được sự riêng tư từ bạn gái cũ của bố, người đã cố gắng đòi quyền thừa kế của Cachette.

Bà theo học Đại học bang Humboldt ở California và sau khi tốt nghiệp bằng khoa học chính trị, nhận một loạt công việc là kỹ sư phần mềm trước đó, ở tuổi 25, bà đã huy động 300.000 USD vào năm 2010 để ra mắt Consumerbell, một công ty khởi nghiệp nhằm giúp các công ty quản lý thu hồi sản phẩm.

Bà đã gây ấn tượng với nhà đầu tư nổi tiếng Esther Dyson. Sau đó, bà nói với tạp chí Forbes rằng việc bà Dyson đầu tư là bước quan trọng để vượt qua rào cản kêu gọi tài trợ.

Nhưng Consumerbell đã phải vật lộn để phát triển từ một vài bàn làm việc "lẻ loi" trong không gian làm việc chung. Giống như hầu hết các công ty khởi nghiệp, nóConsumerbell đóng cửa sau một vài năm sau đó khi hết tiền. Consumerbell cũng cho thấy mặt tàn nhẫn của Cachette. Bà đã thuyết phục một đồng nghiệp chuyển từ Seattle đến New York, chỉ để sa thải người này 4 tháng sau đó, theo hai nhân viên cũ.

Sau thất bại của Consumerbell, Cachette thay đổi nhiều công việc: blogger, tổ chức sự kiện, copywriter, phát triển phần mềm. Một trong những vai trò này đã dẫn đến xung đột. Vào tháng 9/2016, ứng dụng tổ chức tiệc Partyteq có trụ sở tại New York đã đệ đơn kiện Cachette tính phí 195.953 USD để phát triển ứng dụng của họ nhưng chỉ cung cấp một vài mô hình thiết kế thô sơ.

Trong một bữa tiệc mừng năm mới mà bà tổ chức vào năm 2016, Cachette đã nảy ra ý tưởng về  Cachette Capital, một quỹ trị giá 1 tỷ USD để lấy tiền quỹ hưu trí châu Âu và đầu tư vào các quỹ đầu tư mạo hiểm. Bà gửi email cho ông Morgan - một nhà đầu tư có tiếng và ủng hộ ý tưởng này.

Ông Howard Morgan, 73 tuổi, là nhân viên đầu tiên của Renaissance Technologies, một quỹ phòng hộ thành công. Năm 2004, ông đồng sáng lập First Round Capital. Bên cạnh Uber, công ty đã đầu tư cho Square và Warby Parker, thổi bùng danh tiếng của Morgan.

Ông Howard Morgan. Nguồn: First Round Capital

Ông là cố vấn cho Tiger 21, một công ty tư vấn cho những cá nhân có giá trị tài sản ròng cao và là nơi cho mọi người lời khuyên về việc nên để con cái họ thừa kế 10 triệu USD hay 100 triệu USD.

Bà Cachette đã biết ông Morgan từ năm 2012 và từng viết một số nội dung quảng cáo cho First Round Capital. Một người bạn cho biết, Cachette cực kỳ thận trọng khi liên hệ với ông. Email trao đổi về Cachette Capital với ông Morgan thường được chính bà Cachette trả lời.

Những người đã làm việc với Cachette cho biết ông Morgan thích bản tính hiếu chiến của Cachette và muốn hỗ trợ bà.

Cachette Capital ra mắt vào đầu năm 2017 tại New York, với chiến lược thuyết phục các quỹ hưu trí và nhà quản lý tài sản tư nhân của châu Âu đầu tư vào các quỹ đầu tư mạo hiểm do bà Cachette chọn - có tính phí.

Các quỹ hưu trí châu Âu quản lý khoảng 4 nghìn tỷ USD. Theo dữ liệu từ Atomico, một nhà đầu tư công nghệ có trụ sở tại London, việc thuyết phục họ tham gia với 1 tỷ USD có vẻ đầy tham vọng, đặc biệt là trong 5 năm qua, các quỹ hưu trí châu Âu chỉ đầu tư 1,7 tỷ USD vào lĩnh vực đầu tư mạo hiểm.

Đến tháng 5/2017, Cachette Capital đã chuyển đến The Hague, thiết lập một không gian làm việc chung tại cụm văn phòng ở Trung tâm Thương mại Thế giới để gần hơn với các nhà đầu tư tiềm năng của bà, đặc biệt là các quỹ hưu trí lớn của Hà Lan. Bà bắt đầu gọi đây là quỹ 1 tỷ USD.

The Hague, Hà Lan. Nguồn: Getty Images

Vào giữa năm 2018, Cachette Capital tuyên bố đã ký cam kết đầu tư vào 14 quỹ với tổng số tiền là 138 triệu USD, bao gồm Primary Ventures, SoGal, Caerus Ventures, SOSV, Seedcamp, Female Founders Fund, Heartland Ventures, Human Ventures, Parade Ventures, Stride VC, Social Leverage, Elaia Partners và hai quỹ từ Lakestar. Ông Morgan đóng vai trò quan trọng trong việc giới thiệu một số quỹ này cho Cachette Capital. Không chỉ giới thiệu các quỹ, theo một số nguồn tin, ông thậm chí còn sở hữu một phần Cachette Capital.

Trong những tháng đầu tiên, bà Cachette đã phát biểu tại các hội nghị và tổ chức các sự kiện kết nối mạng lưới đầu tư mạo hiểm ở Hà Lan.

Nhưng điều mà nhiều người không biết là tiền mặt của Cachette Capital chủ yếu đến từ ông Morgan. Ngoài ra cũng có một số nhà đầu tư khác, chủ yếu là các doanh nhân, bao gồm Wolfgang Nuyken, cựu quản lý một xưởng làm bánh có con trai làm nhân viên thực tập tại Cachette Capital. Gần đây, Sriram Krishnan, một giám đốc của Twitter, từng làm việc tại Snap và Facebook, đã đầu tư 25.000 USD cho quỹ này sau khi tình cờ gặp Cachette tại sự kiện đầu tư mạo hiểm ở San Francisco.

Cho đến nay, vẫn chưa có thông tin về quỹ hưu trí nào của Hà Lan hoặc châu Âu. Điều này đã sớm nảy sinh vấn đề.

Trong số 14 quỹ đầu tư mạo hiểm cho biết họ đã ký cam kết nhận tiền từ Cachette, 9 quỹ chưa từng nhận được bất kỳ khoản tiền nào. Lakestar, một trong những công ty đầu tư mạo hiểm lớn nhất ở châu Âu đã hỗ trợ Facebook và Spotify, không nhận được khoản vốn nào từ Cachette (hai quỹ của họ đã nhận được lời hứa đầu tư). Heartland Ventures, SoGal, Caerus Ventures, Elaia Partners, SOSV, Social Leverage và Parade Ventures cũng vậy.

Một đối tác tại Primary Ventures, Brad Svrluga, xác nhận Cachette Capital là một nhà đầu tư, nhưng từ chối bình luận về khoản tiền.

Cuối năm 2018, Cachette Capital chỉ đầu tư 3,6 triệu USD, theo tài liệu nội bộ của công ty. Phần lớn số tiền đến từ ông Morgan. Những quỹ đã nhận được tiền mặt - Female Founders Fund và Human Venture - gọi ông Morgan là nhà đầu tư, không phải là Cachette Capital.

Năm 2018, Cachette Capital đã đầu tư 1,3 triệu USD vào Seedcamp có trụ sở tại London và cho biết họ sẽ đầu tư tổng cộng 7,25 triệu USD. Nhưng Cachette sau đó không có tiền để tiếp tục đầu tư và mất 1,3 triệu USD vì không thể đáp ứng các nghĩa vụ của mình. Trong trường hợp này, khoản tiền đầu tư cũng là của ông Morgan.

Khi huy động vốn, các quỹ đầu tư mạo hiểm có nguy cơ chịu ảnh hưởng tiếp nối: nếu một nhà đầu tư rút vốn, những người khác thường làm theo. SoGal, một công ty đầu tư mạo hiểm có trụ sở tại New York, đã ký một cam kết vốn 10 triệu USD với Cachette Capital vào tháng 4/2018. Đến tháng 6, SoGal chỉ nhận được 1 USD - dưới hình thức thử nghiệm chuyển khoản. Các giám đốc của SoGal, đã gửi email đến Morgan để hỏi tiền mặt ở đâu. Ngay lập tức bà Cachette trả lời, đe dọa đưa SoGal vào danh sách đen ngành công nghiệp đầu tư mạo hiểm và từ chối trả thêm tiền.

Sau khi Cachette Capital rút lui, những nhà đầu tư khác của SoGal cũng rút 20 triệu USD vốn cam kết. SoGal cuối cùng đã huy động được 15 triệu USD, nhưng quá trình gây quỹ của họ cũng mất thêm nhiều tháng.

Mặc dù có sự hậu thuẫn của ôngMorgan, nhưng Cachette Capital đã chi những khoản tiền không phải của họ. Công ty đã kiếm được hàng trăm ngàn USD từ thẻ tín dụng của bạn bè và đồng nghiệp.

Vào tháng 5/2018, Cachette Capital đã thuê Brendan Goldrick, người từng cộng tác với Citigroup, để giúp đỡ các hoạt động của quỹ tại văn phòng ở Oakland. Bà Cachette nói với các nhà đầu tư ở Hà Lan rằng Oakland là trụ sở của quỹ. Trên thực tế, chỉ có ông Goldrick cùng một chiếc bàn làm việc duy nhất trong văn phòng.

Nhiều tuần, sau đó là nhiều tháng trôi qua, ông Goldrick không được trả lương, ông bị cáo buộc trong một vụ kiện tại Hạt Alameda, California, trong đó có tên Morgan và Cachette trong số 8 bị cáo. Ông phải sử dụng khoản tiền thưởng 30.000 USD từ công việc trước đây của mình để trang trải chi phí làm việc. Ông khai rằng Cachette nói công ty có vấn đề về thanh khoản. Ông nói lời bào chữa của bà liên quan đến kế hoạch giải thể văn phòng Cachette Capital tại New York và thành lập ở California. Bà Cachette nói Goldrick lập một tài khoản nhận tiền ở California và chỉ việc chờ. Đến tháng 10, sau nhiều lần khiếu nại về việc nợ lương, ông Goldrick phải rời khỏi Cachette Capital. Bà Cachette đã yêu cầu Goldrick trả lại máy tính xách tay và điện thoại của công ty. Qua email, bà đã buộc tội ông Goldrick ăn cắp và tống tiền. Tháng 11, bà Cachette đã sa thải Goldrick bằng văn bản.

Goldrick nói đã chi hơn 100.000 USD, chưa được trả lại tiền và giờ đang bị buộc tội. Vào tháng 7, Goldrick đã kiện Cachette Capital. Trả lời về vụ kiện, Cachette Capital nói rằng ông Goldrick là một nhà thầu, không phải là một nhân viên.

Daniel Lieberman, người sáng lập công ty lưu trữ web BitPizer LLC., cho biết ông rất vui khi được giúp đỡ Cachette vào đầu năm 2018 khi nghe tin bà ấy yêu cầu giúp đỡ thành lập quỹ mới của mình. Ông đã gửi khoản tín dụng 75.000 USD cho bà Cachette thông qua thẻ American Express. Ông Lieberman cũng đề nghị giúp đỡ thiết lập công nghệ thông tin cho quỹ này. 6 tháng sau, bà Cachette đã chi 170.000 USD trong thẻ, và ông đã chấm dứt việc này, theo hồ sơ tòa án. Vào tháng 8, một Tòa án quận New York đã ra phán quyết rằng Cachette Capital phải hoàn trả cho BitPizer 216.274 USD.

Vẫn có những người bảo vệ bà Cachette. Họ nói rằng, nếu bà là một người đàn ông, sẽ không ai phán xét việc gây quỹ 1 tỷ USD bằng sự can đảm và tên của một người kỳ cựu có danh tiếng trong ngành.

Nhưng chính bà Cachette lại đổ lỗi cho những người mà bà muốn đầu tư vào.

Trao đổi với Bloomberg, bà Cachette cho rằng các thất bại của công ty là do các quỹ đầu tư mạo hiểm và nhân viên của bà không hiểu được mất bao lâu để đáp ứng yêu cầu thẩm tra của các nhà đầu tư châu Âu. "Họ không quan tâm, họ chỉ muốn tiền của mình."

Nhấn mạnh tranh chấp với nhân viên Brendan Goldrick tại Oakland, bà Cachette cáo buộc ông tiệc tùng quá nhiều, kèm theo hình ảnh của Goldrick cầm chai rượu vodka trong bữa tiệc Halloween.

"Bà Cachette không thể chống lại vụ kiện này dựa trên sự thật, vì vậy bà ấy đang trả đũa bằng những cáo buộc sai trái làm tổn hại danh tiếng của ông Goldrick, theo ông Rebecca Peterson-Fisher, luật sư đại diện cho Goldrick. "Ông Goldrick làm việc cho Cachette Capital, không được trả lương và khi đòi tiền lương, ông ấy đã bị sa thải."

"Bạn bè của tôi ở Bộ Ngoại giao đang xem xét vấn đề này. Chúng tôi sẽ tìm hiểu mọi thứ về ông ấy", trích lời bà Cachette trong một email.

Khi được hỏi các nhà đầu tư Hà Lan là ai, bà Cachette cho biết quỹ này đang đàm phán với người quản lý quỹ hưu trí APG Asset Management NV, PGGM và nhóm ngân hàng ING Group NV. Các khách hàng của quỹ hưu trí sẽ kiếm được 250 triệu USD của Cachette Capital, trong khi ING đang đàm phán để bán quỹ thông qua nhánh tài sản tư nhân của mình, bà Cachette nói.

Vài tuần sau đó, bà Cachette cho biết đang đàm phán với một số ngân hàng để bán quỹ của mình cho những khách hàng giàu có và nói rằng bà có thể đã sai về ING.

Một phát ngôn viên của APG cho biết họ không đầu tư vào Cachette Capital. Người phát ngôn của PGGM cho biết quỹ này không đầu tư trực tiếp vào các quỹ đầu tư mạo hiểm. ING từ chối bình luận.

Bà Ellie Cachette nhấn mạnh 1 tỷ USD vẫn là mục tiêu của bà, nhưng trong thời gian này, bà sẽ đóng một quỹ đầu tiên ở mức 100 triệu USD trong vài tuần tới.

Cachette nói rằng quỹ của bà có nhiều nhà đầu tư và cho biết mặc dù ông Morgan có thể đã tài trợ cho khoản đầu tư vào Seedcamp, nhưng có rất nhiều hóa đơn khác phải trả từ tiền túi của bà. Con đường gập ghềnh để xây dựng công ty của bà chứa đầy những hiểu lầm, những nhà đầu tư mạo hiểm tham lam và tệ quan liêu châu Âu. "Tôi nghĩ chúng tôi là một trong những quỹ đầu tư thân thiện và minh bạch nhất", bà nói.