Nếu Bill Gates không 'toang' với startup đầu tiên năm 17 tuổi, đế chế Microsoft hơn 1.700 tỷ USD có lẽ đã không ra đời!

Nhà đồng sáng lập Microsoft - Bill Gates hiện là tỷ phú giàu thứ hai thế giới và người điều hành quỹ Bill & Melinda Gates. Có thể nói, ông là biểu tượng thành công nhất trong ngành phần mềm sau khi bỏ học tại Harvard.

Ngay từ cuối những năm 70, ông đã có tầm nhìn về việc không sớm thì muộn, mọi ngôi nhà đều sẽ có máy tính. Thời điểm đó, hầu hết mọi người nghĩ rằng máy tính là một chiếc máy lớn, không thân thiện với dây nối vướng víu và họ không muốn nó thay thế máy đánh chữ của mình.

Phần lớn mọi người chỉ biết đến Bill Gates với danh hiệu người giàu nhất thế giới trong suốt nhiều năm hay ông chủ của Microsoft mà không biết nhiều về những vấp ngã mà ông trải qua trước khi thành công.

Công ty đầu tiên do ông và cộng sự Paul Allen thành lập – Traf-O-Data, trên thực tế là một thất bại. Công ty hoạt động trong lĩnh vực xử lý và phân tích dữ liệu từ các quầy giao thông đường bộ, cung cấp thông tin cho kỹ sư giao thông và đưa ra báo cáo tự động trên luồng giao thông để góp phần làm giảm ách tắc.

Bill Gates (phải) và Paul Allen.

Vào một mùa hè khi còn học trung học, Gates làm việc cho một công ty đo lường mô hình lưu lượng giao thông bằng cách đếm các bánh xe ô tô lăn qua ống cao su nhạy cảm với áp suất trên đường. Quá trình này đơn điệu, không hiệu quả và khiến người quan sát rất mỏi mắt.

Gates và người bạn Allen cảm thấy quá trình này có thể được thực hiện hiệu quả và ít tốn kém hơn. Chính vì vậy, họ đã nảy ra ý tưởng về Traf-O-Data. Khi đó, Gates gần 17 tuổi và Allen 19 tuổi.

Hai người sử dụng máy tính tại thư viện Đại học Washington (nơi cha của Allen làm việc) để tạo các biểu đồ dữ liệu dễ đọc hơn về lưu lượng giao thông hàng giờ.

Sau đó, một cộng sự thứ ba đã gia nhập công ty và chế tạo một chiếc máy để tự động hóa các công việc. Họ gom lại 360 USD để mua một chip vi xử lý 8008 được đặt hàng đặc biệt cho máy Traf-O-Data. Đây là khoản tiền lớn cho một thứ nhỏ như vậy.

Máy tính Traf-O-Data với đầu đọc băng.

Traf-O-Data đã giúp việc phân tích dữ liệu giao thông của cục đường bộ bang Washington trở nên dễ dàng hơn nhiều. Không lâu sau, công ty tính phí 2 USD/ngày cho việc thu thập dữ liệu cho khách hàng bao gồm các quận nhỏ gần Seattle và một quận ở British Columbia. Allen từng viết: "Trong lần khởi nghiệp đầu tiên đó, chúng tôi đã có những ước mơ lớn lao rằng tiền bạc sẽ đến với mình".

Sau hơn 1 năm, trong khi Bill đang theo học năm nhất tại Harvard, Allen ở Washington cố tìm kiếm thương vụ làm ăn mới cho Traf-O-Data nhưng họ đều bị ép giá. Các hợp đồng đều không đủ để hai người duy trì doanh nghiệp.

Không những vậy, ngay khi công việc kinh doanh của Traf-O-Data có dấu hiệu khởi sắc, Washington và các bang khác bắt đầu cung cấp dịch vụ tương tự miễn phí khiến hai người từng tính đến chuyện bán máy móc của công ty nhưng không thành. Cuối cùng, sau một thời gian vật lộn trong thua lỗ, họ quyết định đóng cửa Traf-O-Data.

Gates từng nói: "Nhìn lại, Traf-O-Data là ý tưởng hay với mô hình kinh doanh thiếu sót. Chúng tôi đã không nghiên cứu thị trường và không lường trước được khó khăn khi các bang có dịch vụ miễn phí".

Thế nhưng cả ông và Allen đều không nản lòng. Họ đã học được những kinh nghiệm quý giá để sau này thành lập Microsoft. Thời điểm hiện tại, Microsoft là một trong những tập đoàn thành công và có ảnh hưởng nhất trên thế giới.

Trong một cuộc phỏng vấn, Allen chia sẻ: "Nếu không nhờ Traf-O-Data, có lẽ Microsoft đã không ra đời. Bài học chúng tôi nhận ra là có rất ít ngõ cụt trong công nghệ và khởi nghiệp. Đôi khi bước đi sai ở hướng này lại giúp ích cho bạn rất nhiều ở hướng đi khác. Sự không thành công với Traf-O-Data có ý nghĩa quan trọng trong việc giúp chúng tôi sẵn sàng hơn để tạo ra sản phẩm đầu tiên của Microsoft vài năm sau".