CEO ELSA Văn Đinh Hồng Vũ: “Tôi đã gọi vốn 7 triệu USD từ Google như thế nào?”

Cú điện thoại bất ngờ!

Một ngày của tháng 9/2018, một người đàn ông của quỹ Gradient Ventures đã chủ động kết nối với tôi và muốn trò chuyện để tìm hiểu thêm về ELSA.

Họ nói, trong quá trình nghiên cứu các công ty sử dụng Trí Tuệ Nhân Tạo khác nhau và đặc biệt là speech technology, họ đã chú ý đến ELSA thông qua nhiều tin tức trong ngành, khi làm nổi bật ELSA là một ứng dụng độc đáo sử dụng công nghệ nhận diện giọng nói phù hợp cho việc học ngôn ngữ.

Văn Đinh Hồng Vũ, CEO ELSA kể về hành trình gọi vốn thành công 7 triệu USD từ Google

Đối tác chính tại Gradient Ventures cho biết họ đã bị thu hút bởi điều này, họ rất hứng thú với những gì chúng tôi xây dựng tại ELSA và muốn tìm hiểu thêm về sản phẩm cũng như là đội ngũ của tôi.

Đó là lý do họ liên lạc với tôi….

Mọi thứ bắt đầu chỉ với một cuộc gọi nhanh, chỉ để tìm hiểu thêm về nhau, để anh ấy có thể chia sẻ thông tin về Gradient Ventures và tôi có thể chia sẻ thêm về ELSA.

Ngay sau đó, cuộc gọi bất ngờ này trở thành một cuộc trò chuyện nghiêm túc. Người đối tác này muốn tôi đến văn phòng của anh ấy để gặp mặt và trò chuyện thêm các đối tác khác. Tôi có cơ hội giới thiệu ELSA rộng rãi hơn đến mọi người ở Gradient Ventures.

Theo cách nói của họ, đội ngũ Gradient Ventures rất ấn tượng với công nghệ độc quyền mà tôi xây dựng tại ELSA, nhân sự ELSA, cũng như khả năng vận hành và phát triển ELSA trong vài năm qua, và muốn thảo luận về khả năng đầu tư vào ELSA cho vòng A.

Mất vài ngày để quyết định đầu tư

Tổng thời gian Gradient Ventures đưa ra quyết định muốn đầu tư vào ELSA diễn ra khá nhanh.

Lúc đó tôi đang đi công tác ở các nước châu Á và không thể gặp mặt trực tiếp. Vì vậy, ngay sau khi tôi trở lại Vùng Vịnh đã đến gặp toàn bộ nhóm đối tác tại Gradient.

Điều bất ngờ là họ chỉ mất vài ngày để trả lời với tôi rằng họ muốn đầu tư và gửi cho tôi các điều khoản cần ký kết.

ELSA là lựa chọn đầu tư đầu tiên của Gradient Ventures tại khu vực châu Á .

Sau thời điểm ngỏ ý đầu tư là một quá trình ELSA và Gradient cùng thảo luận một số điều khoản cụ thể để đảm bảo mọi người cùng hiểu đúng và thống nhất mọi thứ.

Tiếp theo là vài tuần nữa để các luật sư của cả hai bên tham gia vào làm việc về tất cả tài liệu liên quan đến tài chính để chốt vòng gọi vốn này.

Điều điều đáng nói, vòng A này đặc biệt nhanh cho cả hai bên, vì ELSA tin rằng Gradient Ventures rất phù hợp về mặt chiến lược với trọng tâm phát triển A.I của ELSA, và sẽ là nhà đầu tư tuyệt vời cho ELSA trong giai đoạn này.

Quan trọng hơn là ELSA phù hợp với chính sách đầu tư của họ.

Gradient Ventures là quỹ mạo hiểm chuyên đầu tư vào Trí Tuệ Nhân Tạo của Google, nhằm hỗ trợ tài chính và tư vấn công nghệ cho các công ty khởi nghiệp về lĩnh vực A.I. Theo Engadget, các công ty nhận được sự hỗ trợ của Gradient Ventures sẽ có quyền kết nối với các chuyên gia từ Google, bao gồm những nhân vật có tiếng như Ray Kurzweil, Matias Duarte và Astro Teller. Với những quyền lợi đặc biệt như thế, quyết định đầu tư của Gradient Ventures thường xuyên được cân nhắc vô cùng cẩn trọng và kỹ lưỡng. ELSA được họ lựa chọn đầu tư chọn đó là vinh hạnh rất lớn rất. ELSA cũng là lựa chọn đầu tư đầu tiên của Gradient Ventures tại khu vực châu Á.

3 nhân tố khiến Gradient Ventures hứng thú với ELSA

Nhân tố thứ nhất, Gradient Ventures là quỹ mạo hiểm chuyên đầu tư vào Trí Tuệ Nhân Tạo của Google, tập trung chủ yếu vào các startup giai đoạn đầu (early stage) với tiềm lực A.I mạnh mẽ. Tại ELSA, tôi xây dựng công nghệ Nhận Diện Giọng Nói độc quyền có khả năng phát hiện lỗi sai trong phát âm rất riêng biệt, cho những người học ngôn ngữ trên toàn thế giới để chỉ ra cho họ chuẩn xác những điểm sai đến từng âm tiết và hướng dẫn sửa lại chi tiết.

Thuật toán về công nghệ Nhận Diện Giọng Nói này của ELSA là độc nhất, và do chính tôi tự xây dựng từ đầu, thu thập dữ liệu khổng lồ từ người dùng nói tiếng Anh với nhiều ngữ điệu khác nhau. Điều này giúp công nghệ của tôi có được khả năng đặc biệt để nhận diện lỗi phát âm của người dùng chuẩn xác hơn rất nhiều so với công nghệ nhận diện giọng nói truyền thống của những công ty khổng lồ trong ngành như Google Assistant, Alexa hay Siri.

ELSA lại có công nghệ với hướng đi hoàn toàn khác, không chỉ nghe đúng, mà còn phải chỉ ra được lỗi sai đến từng âm tiết trong phát âm của người dùng

Các sản phẩm công nghệ này được xây dựng theo 1 thuật toán khác và có độ chấp nhận lỗi sai trong phát âm rất lớn, vì mục đích chúng được tạo ra là để nghe và thực hiện mệnh lệnh của người dùng dù họ có nói sai thế nào đi chăng nữa và bất kể họ nói tiếng Anh theo các âm giọng khác nhau. ELSA lại có công nghệ với hướng đi hoàn toàn khác, không chỉ nghe đúng, mà còn phải chỉ ra được lỗi sai đến từng âm tiết trong phát âm của người dùng. Đây là một phát minh và hướng tiếp cận có tính đột phá rất lớn trong lĩnh vực nhận diện giọng nói, và Gradient Ventures rất ấn tượng với độ chuẩn xác cao của công nghệ và khả năng xây dựng được công nghệ đó của ELSA.

Nhân tố thứ hai, Gradient Ventures đưa ra quyết định đầu tư vào ELSA là sự đánh giá khách quan của họ đối với tiềm năng to lớn của thị trường này và tiềm năng của họ, thông qua cách thức tận dụng công nghệ để giải quyết một vấn đề nhức nhối to lớn về việc nói tiếng Anh cho hơn 1.5 tỉ người học ngôn ngữ trên thế giới. Đây quả thực là một thị trường khổng lồ.

Nhân tố thứ 3, Gradient Ventures thực sự hứng thú với ELSA, là vì họ rất thích đội ngũ của ELSA, và họ rất tin tưởng vào khả năng vận hành cũng như phát triển ELSA ở quy mô toàn cầu. ELSA đã thể hiện được sức bật lớn, cùng với sự tăng trưởng mạnh mẽ trong hơn 2 năm vừa qua kể từ khi ra mắt, và đặc biệt là tăng trưởng cấp số nhân từ năm 2017 đến 2018. Điều này càng khiến họ tự tin là ELSA sẽ phát triển và nâng tầm quy mô nhanh trong tương lai gần.

Bí quyết startup gọi vốn triệu đô từ Google

Tôi nghĩ, điều quan trọng của một startup, nhất là startup công nghệ, đó là phải có được “sản phẩm" tốt. Sản phẩm của bạn phải là một giải pháp đổi mới sáng tạo để giải quyết được một vấn đề lớn trong một thị trường lớn, có tiềm năng để trở thành người dẫn đầu thị trường, thì bạn mới có đủ sức thuyết phục với nhà đầu tư.

Đối với ELSA, đó là lời giải cho khó khăn của thị trường 1,5 tỉ người học ngôn ngữ trên toàn cầu. Tôi nhận thấy rằng họ không có nhiều sự lựa chọn, một khi liên quan đến vấn đề phát âm hay giao tiếp, họ chỉ có thể tìm đến những chuyên gia ngữ âm (speech therapist) để nghe từng âm và sửa cho họ với chi phí đến 150 đô la Mỹ cho một giờ. Hoặc họ sử dụng Netflix hay Youtube, là một cách học thụ động 1 chiều. ELSA được tạo ra để mang đến giải pháp học phát âm tương tác chuẩn chuyên gia ngay trong tầm tay, với chi phí phải chăng. Và trong tương lai, ELSA có thể không chỉ giúp bạn học tiếng Anh, mà còn nhiều thứ tiếng khác nữa, vì mọi ngôn ngữ đều bắt đầu từ những âm tiết cơ bản nhất. Tôi nghĩ với tiềm lực phát triển như thế, ELSA đủ khả năng để thuyết phục nhà đầu tư đồng hành cùng mình, nhất là một “người khổng lồ" có tầm nhìn chiến lược như Google.

Hiện nay ELSA đang có hơn 4 triệu người dùng đến từ 101 quốc gia. Số lượng người dùng ngày càng tăng, cộng với sự tin tưởng gần như tuyệt đối, vì kết quả cho thấy học với ELSA liên tục trong 3 tuần sẽ giúp cải thiện 40% năng lực phát âm của bạn. Khảo sát chỉ ra rằng 27 giờ học với ELSA có hiệu quả tương đương với một học kỳ học phát âm chuyên biệt tại một trường đại học của Mỹ.

Theo CEO ELSA, để gọi vốn thành công thì sản phẩm của bạn phải là một giải pháp đổi mới sáng tạo để giải quyết được một vấn đề lớn trong một thị trường lớn, có tiềm năng để trở thành người dẫn đầu thị trường mới có đủ sức thuyết phục với nhà đầu tư

Cuối cùng, có thể gọi vốn thành công từ bất cứ quỹ đầu tư mạo hiểm nào ở Vùng Vịnh, không chỉ Google hay Gradient Ventures, với cương vị là người sáng lập startup, bạn cần phải có khả năng thuyết phục nhà đầu tư tin vào sứ mệnh của mình, và tại sao bạn là người phù hợp nhất để hiện thực hoá sứ mệnh đó, cập nhật kiến thức và thông tin cho họ về thị trường và tiềm lực của thị trường đó, cuối cùng là đảm bảo chắc chắn với họ là bạn và đội ngũ của bạn là những người giỏi nhất để thực thi việc này, cùng với tiềm năng phát triển và nâng tầm quy mô theo cấp số nhân trong vài năm sắp tới. Tất cả những điều đó sẽ khiến nhà đầu tư tự tin vào quyết định của họ, và startup của bạn là một sự đầu tư đúng đắn cho họ.