Điều ít biết về Walter Hagen: Từ cậu bé caddie trở thành huyền thoại golf xuất sắc mọi thời đại

Walter Hagen (1892-1969), có biệt danh “Sir Walter” hay “The Haig”, là siêu sao đầu tiên của làng golf nước Mỹ.

Từ một cậu bé nhặt bóng...

Hagen xuất thân trong một gia đình trung lưu ở Rochester, New York. Thuở nhỏ, Hagen có tình yêu mãnh liệt với bóng chày. Ngoài ra, ông cũng tiếp xúc sớm với golf từ công việc làm caddie để kiếm tiền phụ giúp cha mẹ. Đến năm lên 7 tuổi, Hagen đã có thể thực hiện cú vung gậy đưa bóng đi rất xa.

Trong những năm thiếu thời, ông băn khoăn rất nhiều giữa việc theo đuổi nghiệp bóng chày hay golf. Cuối cùng, vì nghĩ rằng bóng chày là môn thể thao đồng đội, Hagen đã quyết định chọn golf như một cách tự thân định đoạt cuộc đời.

Sau quãng thời gian dài làm caddie, Walter Hagen ra mắt giới golf chuyên nghiệp năm 19 tuổi. Trong năm 1913, ông không gây ấn tượng đáng chú ý nào. Đúng 1 năm sau, Hagen giành danh hiệu đầu tay trước sự ngỡ ngàng của cả làng golf thế giới. Đó là chiến thắng tại U.S.Open.

Herbert Warren Wind sau đó đã viết trong "The Story of American Golf" rằng: "Ở tuổi còn rất trẻ nhưng Hagen đã cho thấy những khả năng đến kì lạ. Hagen thể hiện sự tập trung và bình tĩnh cao độ trước áp lực vô cùng lớn để putt từ cự ly 8 bước chân ở lỗ cuối cùng để chiến thắng".

Nâng cao vị thế của các golfer chuyên nghiệp...

Sự khởi đầu đầy hy vọng đó tưởng chừng mở đường để Hagen gặt hái thành công vang dội hơn. Tuy nhiên, ông thất bại ngay trong việc bảo vệ chiến thắng tại U.S.Open và cũng tay trắng tại PGA Tour năm 1915. Suốt đến năm 1918, Hagen chỉ thắng vài ba danh hiệu nhỏ.

Mãi tới giải đấu U.S Open năm 1919, Hagen dường như mới mở được cánh cửa để chạm tay tới đỉnh cao đích thực. Năm 1921, ông có major thứ 2 trong sự nghiệp, tại giải đấu PGA Championship. Giai đoạn 1921-1929, Hagen đều giành ít nhất một major mỗi năm (trừ năm 1923).

Đến cuối những năm 1920, Hagen đã khẳng định mình là một trong những tay golf vĩ đại nhất thế giới. Ngoài 11 danh hiệu major, Hagen còn sở hữu 45 chiến thắng tại PGA Tour (nhiều thứ 8 mọi thời đại) và 30 chiến thắng tại các hệ thống khác. Ông cũng được lựa chọn để chơi trong thành phần của đội tuyển Ryder Cup Mỹ vào các năm 1927, 1929, 1921, 1933 và 1935. Năm 1937, ông còn nhận vinh dự là đội trưởng.

Hagen là một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trong sự phát triển của golf chuyên nghiệp. Ông sinh ra trong giai đoạn diễn ra sự phân chia khắc nghiệt giữa VĐV nghiệp dư và chuyên nghiệp, cụ thể là VĐV nghiệp dư có ưu thế trong một số môn thể thao, kể cả giới golf.

Điều này đặc biệt đúng ở Vương quốc Anh, quốc gia sản sinh ra những tay golf hàng đầu khi Hagen bắt đầu sự nghiệp. Các VĐV golf chuyên nghiệp không được phép sử dụng chung các sơ sở vật chất của câu lạc bộ thể thao với VĐV golf nghiệp dư. Trong giải đấu British Open năm 1920, Hagen đã thuê hẳn một chiếc Pierce-Arrow sang trọng để thay đồ khi bị từ chối dùng chung phòng thay đồ cùng các tuyển thủ khác.

Hagen được coi là hơn cả một siêu sao. Mỗi khi Hagen thi đấu, các ngôi sao Hollywood và cả hoàng gia Anh cũng đều tới chiêm ngưỡng. Ông thậm chí được ví một nghệ sỹ cá tính khi luôn chưng diện những bộ cánh đắt tiền và nổi bật trong các giải đấu.

Walter Hagen là tay golf chuyên nghiệp đầu tiên đạt thu nhập 1 triệu USD. Ông cũng là tay golf đầu tiên phải thuê người đại diện để chịu trách nhiệm về hình ảnh và sự xuất hiện trước công chúng.

Sự nghiệp rực rỡ, tiền bạc đầy ắp nhưng chuyện gia đình của Hagen lại không viên mãn. Ông cưới bà Margaret Johnson vào năm 1917. Họ có một đứa con và ly dị 4 năm sau. Tới năm 1924, ông kết hôn với Edna Strauss nhưng chỉ chung sống cùng nhau 10 năm. Có lẽ vì thế mà ông từng chia sẻ rằng: "Tôi chưa bao giờ muốn trở thành một triệu phú, tôi chỉ muốn sống như một người bình thường mà thôi!"

Hagen mất năm 1969 tại thành phố Traverse, Michigan sau khi chiến đấu với căn bệnh ung thư vòm họng trong hơn 4 năm. Tới năm 1974, ông được ghi danh vào Đại sảnh Danh vọng Golf Thế giới. Năm 2000, Hagen được tạp chí Golf Digest xếp hạng là tay golf vĩ đại thứ bảy mọi thời đại.