Khai thác tiểu hành tinh: Cuộc đua trở thành tỷ phú nghìn tỷ USD đầu tiên của nhân loại

Vào năm 2018, Apple đã lập nên một cột mốc lịch sử khi trở thành công ty đầu tiên trên thế giới đạt giá trị thị trường hơn 1 nghìn tỷ USD. Sự kiện này đã đánh dấu một bước ngoặt lớn trong ngành công nghệ và thị trường tài chính toàn cầu. Đến nay, chỉ có năm công ty trên thế giới đạt được con số này. Những cái tên quen thuộc như Microsoft, Alphabet (công ty mẹ của Google), Saudi Aramco và Amazon đã gia nhập "câu lạc bộ nghìn tỷ đô". Nhưng khi chúng ta suy ngẫm về việc định giá nghìn tỷ, nhiều người vẫn khó hình dung được số tiền khổng lồ này thực sự lớn đến mức nào.

Để dễ hiểu, hãy tưởng tượng thế này: một triệu giây tương đương khoảng 12 ngày, một tỷ giây là khoảng 32 năm, và một nghìn tỷ giây kéo dài tới 32.000 năm – nhiều hơn cả lịch sử loài người đã được ghi lại. Nói cách khác, con số nghìn tỷ thực sự là khổng lồ đến mức không thể đếm xuể.

Chính vì thế, không có gì ngạc nhiên khi chưa có ai trên thế giới trở thành tỷ phú nghìn tỷ USD. Việc trở thành tỷ phú đã là một thử thách lớn, và việc tìm ra những cách sáng tạo để tích lũy khối tài sản nghìn tỷ lại càng khó khăn hơn. Tuy nhiên, nghe có vẻ viễn tưởng, nhưng nhiều nhà khoa học và chuyên gia tài chính tin rằng người đầu tiên đạt đến khối tài sản nghìn tỷ có thể đã sinh ra và đang sống trong thế giới ngày nay.

Vậy câu hỏi đặt ra là: Làm thế nào một cá nhân có thể kiếm được số tiền khổng lồ như vậy? Câu trả lời có thể đến từ một lĩnh vực mà trước đây chỉ tồn tại trong những câu chuyện khoa học viễn tưởng: khai thác tiểu hành tinh.

Khai thác tiểu hành tinh: Từ giấc mơ viễn tưởng đến thực tế

Trong một cuộc phỏng vấn vào năm 2016, nhà vật lý thiên văn nổi tiếng Neil deGrasse Tyson đã đưa ra một nhận định đầy táo bạo: người đầu tiên trở thành tỷ phú nghìn tỷ có thể sẽ là người khai thác tài nguyên từ tiểu hành tinh. Tyson cho rằng khai thác các khoáng sản từ những thiên thể này có thể mang lại lượng tài nguyên không giới hạn cho con người. Những tài nguyên quý giá từ vũ trụ có thể thay đổi hoàn toàn bức tranh kinh tế của nhân loại.

Điều này nghe có vẻ xa vời, nhưng thực tế, nó không hề viễn tưởng như nhiều người nghĩ. NASA đã và đang theo dõi hàng ngàn tiểu hành tinh và các Vật thể gần Trái Đất (NEO), trong đó, nhiều tiểu hành tinh được cho là chứa khoáng chất quý hiếm trị giá hàng nghìn tỷ USD. Theo NASA, có khoảng 14.000 NEO bay quanh quỹ đạo gần Trái Đất ở một số thời điểm. Những thiên thể này chứa đựng những nguồn tài nguyên quý giá, chẳng hạn như bạch kim, vàng, kim loại hiếm và nhiều khoáng chất quan trọng cho ngành công nghiệp trên Trái Đất .

Một ví dụ điển hình là tiểu hành tinh 2011 UW-158, mà vào năm 2015 đã bay qua Trái Đất ở khoảng cách 2,4 triệu km – gấp sáu lần khoảng cách từ Trái Đất đến Mặt Trăng. Điều đặc biệt là lõi của tiểu hành tinh này chứa hơn 90 triệu tấn bạch kim, một trong những kim loại quý hiếm và đắt đỏ nhất thế giới. Các nhà khoa học ước tính giá trị của tiểu hành tinh này lên tới 5,4 nghìn tỷ USD – cao hơn giá trị cộng gộp của Apple và Microsoft, hai trong số những công ty lớn nhất thế giới.

Nhưng 2011 UW-158 không phải là tiểu hành tinh duy nhất chứa đựng tiềm năng khổng lồ như vậy. Vào năm 2013, tiểu hành tinh 2012-DA14, rộng khoảng 30 mét, đã bay qua Trái Đất với khoảng cách rất gần, chỉ 35.000 km – bên trong vành đai vệ tinh địa tĩnh của Trái Đất . Giá trị ước tính của tiểu hành tinh này lên tới 20 nghìn tỷ USD, đủ để xóa bỏ nạn đói trên toàn cầu trong nhiều thập kỷ hoặc cung cấp giáo dục đại học miễn phí cho tất cả học sinh tốt nghiệp trung học ở Mỹ trong hơn một thế kỷ.

Khối tài sản khổng lồ từ vũ trụ

Những tiểu hành tinh như 2011 UW-158 hay 2012-DA14 chỉ là một phần nhỏ trong số những gì có thể được khai thác từ không gian. Vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc là nơi chứa một lượng tài nguyên khổng lồ. Theo ước tính, vành đai này có hơn 2 triệu tiểu hành tinh có đường kính lớn hơn 1 km, cùng hàng triệu tiểu hành tinh nhỏ hơn. Những thiên thể này chứa đựng các khoáng chất quý giá, bao gồm niken, sắt, coban, nước, và cả hydro – những nguồn tài nguyên cực kỳ quan trọng cho các ngành công nghiệp hiện nay.

Tiểu hành tinh 1903 LU là một ví dụ về khối tài sản khổng lồ ẩn chứa trong vũ trụ. Với đường kính 323 km, tiểu hành tinh này được cho là trị giá 15,38 triệu tỷ USD. Để dễ hình dung, nếu chúng ta xếp 15 triệu tỷ tờ đô la Mỹ liên tiếp, dãy tiền này sẽ trải dài từ Trái Đất đến hệ sao Alpha Centauri, hệ sao gần nhất của chúng ta, và quay lại… 30 lần!

Tuy nhiên, dù giá trị của các tiểu hành tinh là vô cùng to lớn, thách thức lớn nhất mà nhân loại phải đối mặt là làm thế nào để khai thác được chúng. Hiện tại, việc đưa một lượng tài nguyên khổng lồ từ các tiểu hành tinh về Trái Đất là quá tốn kém. Công nghệ hiện tại vẫn chưa đủ khả năng để khai thác hiệu quả và đưa các khoáng chất từ vũ trụ về Trái Đất một cách an toàn và kinh tế.

Khai thác tiểu hành tinh: Thách thức về chi phí

Mặc dù tiềm năng khai thác tiểu hành tinh là rất lớn, nhưng những thách thức về chi phí vẫn đang làm chậm bước tiến của ngành công nghiệp này. Để hiểu rõ hơn, hãy xem xét sứ mệnh OSIRIS-REx của NASA, sứ mệnh đầu tiên của Hoa Kỳ được phóng đi để thu thập mẫu từ tiểu hành tinh Bennu. Sứ mệnh này đã tiêu tốn khoảng 1,1 tỷ USD và chỉ thu về được khoảng 1 kg vật liệu từ Bennu sau 7 năm.

Tuy vậy, giới chuyên gia tin rằng một khi công nghệ phát triển và chi phí giảm xuống, khai thác tiểu hành tinh sẽ trở thành hiện thực. Trong tương lai, những doanh nhân và nhà thám hiểm táo bạo có thể mở ra kỷ nguyên mới của sự giàu có từ vũ trụ. Các tài nguyên từ tiểu hành tinh không chỉ giúp giảm áp lực lên các nguồn tài nguyên Trái Đất mà còn cung cấp những nguyên liệu quan trọng cho ngành công nghiệp vũ trụ.

Tương lai của khai thác tiểu hành tinh

Tổng thống Mỹ Barack Obama từng tuyên bố vào năm 2010 rằng một sứ mệnh của con người đến tiểu hành tinh cần được thực hiện trước năm 2025. Hiện tại, NASA đang thực hiện sứ mệnh Artemis, với kế hoạch đưa con người lên Mặt trăng lần nữa và thiết lập một căn cứ tại đây. Nếu thành công, căn cứ này sẽ trở thành bàn đạp cho việc thám hiểm không gian sâu hơn, bao gồm cả việc khai thác tiểu hành tinh.

Một yếu tố quan trọng khác trong việc khai thác tiểu hành tinh là nước. Nước có thể không trị giá nghìn tỷ đô, nhưng nó lại là nguồn tài nguyên cần thiết cho sự sống trong không gian. Nước không chỉ dùng để uống mà còn có thể được phân tách thành hydro và oxy, tạo ra nhiên liệu tên lửa. Nếu con người có thể sản xuất nhiên liệu trên Mặt trăng hoặc các tiểu hành tinh, chúng ta sẽ giảm thiểu đáng kể chi phí cho các sứ mệnh không gian.