Lập công ty vì con gái bị chê trên mạng xã hội, startup của doanh nhân này được định giá 1,5 tỷ USD

Khởi nghiệp từ mong muốn giúp con gái

Lớn lên ở Armenia Xô viết vào đầu những năm 1980, Hovhannes Avoyan mơ ước được học ở trường nghệ thuật của nhà nước. Để vào được trường này, các ứng viên phải nộp một bức vẽ tĩnh vật là một chiếc bình. Tuy nhiên, bản phác thảo của Avoyan không gây được ấn tượng. Bị từ chối, ông chọn một con đường sáng tạo khác là khoa học máy tính, tập trung nghiên cứu thế hệ đầu tiên của trí tuệ nhân tạo và học máy.

Quyết định này mang đến một kết quả ngoạn mục. Trong 30 năm tiếp theo, Avoyan đã xây dựng và bán 3 công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực phần mềm. Ông trở nên giàu có và là một trong những người đi đầu làn sóng công nghệ đang phát triển mạnh mẽ ở Armenia khi đó.

Vì vẫn là một người yêu nghệ thuật nên ông khuyến khích các con của mình theo đuổi lĩnh vực này. Một ngày vào năm 2011, con gái 11 tuổi của ông, Zara, tìm gặp ông với vẻ chán nản. Cô đăng một bức vẽ của mình lên mạng xã hội và nhận về nhiều bình luận gay gắt, khiến cô bé muốn từ bỏ niềm yêu thích.

“Những lời chỉ trích đó đã làm lung lay sự tự tin của cô bé. Khi đó, nó đã định từ bỏ. Nó khiến tôi nhớ lại tình cảnh của mình khi từ bỏ nghệ thuật để theo đuổi sự nghiệp khác vì không nhận được sự ủng hộ”, ông Avoyan, 56 tuổi, nói.

Vì vậy, ông quyết định xây dựng một ứng dụng di động cung cấp một số công cụ công nghệ để giúp cô con gái cải thiện các bức vẽ của mình. “Tôi muốn mang đến cho nó một môi trường tích cực và cho nó mọi nguồn lực để phát huy tài năng sáng tạo của con bé”.

10 năm sau, hành động khích lệ của Avoyan với cô con gái đã phát triển thành công ty Picsart, một trong những ứng dụng phổ biến nhất thế giới. Ứng dụng thiết kế và chỉnh sửa này có hơn 1 tỷ lượt tải xuống ở khắp 180 quốc gia. Ứng dụng này hiện có 28 ngôn ngữ ngoài ngôn ngữ ban đầu là tiếng Anh. Mỗi tháng, có hơn 150 triệu khách hàng, chủ yếu dưới 35 tuổi, sử dụng ứng dụng để thực hiện hơn 1 tỷ thao tác chỉnh sửa ảnh và video để đưa lên mạng xã hội, trang web thương mại và quảng cáo kỹ thuật số.

Đối thủ 'đáng gờm' của những cái tên lớn như Adobe, Canva

Được xây dựng trên mô hình kinh doanh kết hợp dịch vụ miễn phí và tính phí, Picsart cung cấp miễn phí các công cụ cơ bản và tính phí 4,66 USD mỗi tháng với phiên bản đầy đủ hơn. Trên ứng dụng có chiếu quảng cáo, song Picsart không thu thập dữ liệu người dùng hoặc cung cấp quảng cáo mục tiêu. Doanh thu của startup này đạt 100 triệu USD tính đến thời điểm hiện tại của năm 2021.

Quy mô của Picsart đang ngày càng lớn hơn. Ngày 26/8, ông Avoyan thông báo công ty khởi nghiệp với 800 nhân viên này đã huy động được 130 triệu USD từ Softbank (dẫn đầu), Sequoia, G Squared, Tribe Capital, Graph Ventures và Siguler Guff & Company trong vòng gọi vốn Series C. Các nguồn tin thân cận cho biết định giá sau khi rót vốn là gần 1,5 tỷ USD. Ông Avoyan không tiết lộ cổ phần của mình, song vẫn là cổ đông lớn nhất của Picsart.

“Picsart có nhiều điểm giống với WhatsApp. Đó là nền tảng toàn cầu được mọi người ở khắp nơi sử dụng. Cả hai đều là hiện tượng của thế giới trước khi nổi tiếng tại Mỹ”, Mike Vernal, Giám đốc tại quỹ đầu tư Sequoia, nói.

Picsart đã nắm bắt được hai xu hướng có ảnh hưởng nhất trong lĩnh vực mạng xã hội – công nghệ và thương mại điện tử. Khi các nền tảng mạng xã hội và điện thoại di động biến người dùng thành người xuất bản nội dung thì hàng trăm triệu người đang dựa vào Picsart để xử lý các thiết kế của họ. Ưu tiên tính di động và dễ dử dụng, Picsart đã phát triển các công cụ dựa trên AI và Java, cho phép mọi người chỉnh sửa và cải thiện chất lượng hình ảnh và video dễ dàng như thêm bộ lọc của Instagram.

Ông Larry Aschebrook của G Squared cho biết giới trẻ sử dụng công cụ này rất nhiều và Picsart đang thịnh hành ngang với các công cụ thiết kế, chỉnh sửa chuyên nghiệp.

Các họa sĩ chuyên nghiệp và nghiệp dư đều sử dụng Picsart để chỉnh sửa và tạo phong cách cho các bài đăng trên TikTok, Instagram, Snap, YouTube và Facebook. Với một vài thao tác, người dùng có thể thay đổi ánh sáng và thêm các mảng màu, dán nhãn và hoạt ảnh vào bức ảnh. Họ cũng có thể loại bỏ các nếp nhăn, hiện tượng mắt đỏ, mụn trứng cá và làm eo của mình thon hơn.

Tuy nhiên, Picsart còn làm được nhiều hơn ngoài việc “tâng bốc” những bức ảnh selfie của người dùng. Trong khi hàng triệu doanh nghiệp, nhà hàng và cửa hàng địa phương cũng đổ xô lướt web trong đại dịch Covid-19 thì giới doanh nhân lại dùng Picsart để giúp sản phẩm của họ trông ấn tượng hơn trên các nền tảng mạng xã hội như Shopify, Etsy, eBay, Depop và Doordash.

Các họa sĩ chuyên nghiệp và nghiệp dư đều sử dụng Picsart để chỉnh sửa và tạo phong cách cho các bài đăng trên TikTok, Instagram, Snap, YouTube và Facebook. Ảnh: Picsart.

Ông Vernal của quỹ Sequoias cho biết: “Công cụ ưa thích của mọi người ngày nay là điện thoại. Khách hàng chụp ảnh sản phẩm và có thể nhanh chóng xóa phông nền, chỉnh sửa hình ảnh và đăng lên trang web của họ”.

Trải nghiệm liền mạch của Picsart là mục tiêu của Avoyan ngay từ khi ông chế tạo công cụ đầu tiên cho con gái mình vào năm 2011. “Quá nhiều người đánh đồng kỹ thuật tốt với khả năng sáng tạo. Công nghệ của chúng tôi nâng cao kỹ thuật của mọi người và có thể là động cơ để sáng tạo”, ông Avoyan nói.

Avoyan sinh năm 1965 tại Yerevan, Armenia và mẹ ông là một giáo sư y khoa và nhà nghiên cứu bệnh học hàng đầu. Sau khi bị trường nghệ thuật từ chối, Avoyan, theo sự dẫn dắt của mẹ, bắt đầu học để lấy bằng tiến sĩ khoa học máy tính tại Đại học Mỹ ở đất nước này.

Năm 1996, Avoyan, khi đó 30 tuổi, bỏ dở bằng chương trình học lấy bằng tiến sĩ để xây dựng Cedit, một công ty dịch vụ phần mềm mà 4 năm sau ông đã bán lại cho Lycos, một công cụ tìm kiếm web đời đầu, với giá vài triệu USD. Năm 2005, ông thành lập công ty nghiên cứu và phát triển phần mềm và vườn ươm có tên là Sourcio. Tiếp theo là Monitis, một dịch vụ giám sát trang web, mà TeamViewer/GFI Software đã mua lại với giá 4 triệu USD vào năm 2011. Cùng năm đó, ông xây dựng Picsart.

Mặc dù nhảy ra ngoài để khởi nghiệp, song ông Avoyan vẫn dạy một lớp tại Đại học Mỹ và cùng với cựu hai sinh viên là Artavazd Mehrabyan và Mikayel Vardanyan để biến Picsart thành một doanh nghiệp. Vì iPhone rất hiếm ở Armenia và hầu hết kỹ sư học lập trình Java nên họ đã khởi chạy ứng dụng này trên Android. Đó là một sự lựa chọn tình cờ. Ở thời điểm đó, có rất ít ứng dụng chỉnh sửa ảnh chạy được trên hệ điều hành Android nên điều này cho phép Picsart nhanh chóng tiếp cận được với một lượng lớn người dùng quốc tế.

Avoyan và nhóm của mình đã sử dụng các thủ thuật tăng trưởng như cập nhật ứng dụng vào lúc nửa đêm mỗi thứ sáu hàng tuần, vì vậy Picsart vẫn nằm trong danh sách ứng dụng nổi bật của Android. Họ thêm các công cụ và chức năng mới mỗi tuần để tạo cho khách hàng tâm lý mong đợi và lý do để thường xuyên kiểm tra ứng dụng.

Khi Picsart phát triển, Avoyan sử dụng mối quan hệ của mình với học viện để tuyển 200 thực tập sinh ngành khoa học máy tính mỗi năm. “Đó là cách tuyển dụng tiết kiệm chi phí nhất. Họ là những người được kỹ năng mới. Điều đó có lợi cho mọi người”, ông Avoyan nói. Anh ấy vẫn duy trì hoạt động này cho tới hiện tại.

Avoyan sẽ sử dụng số vốn 130 triệu USD mới huy động được để thuê thêm các nhân sự về kỹ thuật với nhiệm vụ phát triển nhiều tính năng AI hơn. Đây là điều cần thiết để bắt kịp một thị trường ngày càng đông đúc với hàng trăm ứng dụng thiết kế nhỏ gọn hơn hay các công ty khởi nghiệp trị giá hàng tỷ USD như Canva và Adobe. Avoyan cho biết đang nhắm đến việc IPO trong vòng 12 đến 18 tháng tới.

Còn hiện tại, ông có kế hoạch tăng cường tiếp thị và quảng cáo để đẩy nhanh tốc độ phát triển của Picsart. Trong tương lai, Avoyan có thể sẽ xây dựng một nhóm bán hàng doanh nghiệp để mở rộng độ phủ của Picsart tới đối tượng khách hàng doanh nghiệp, từ các doanh nghiệp nhỏ đến các tập đoàn lớn, với các công cụ thiết kế, xuất bản và cộng tác, tương tự như các sản phẩm chuyên nghiệp được cung cấp bởi Dropbox và Airtable.