NASA lên kế hoạch chi 3,35 tỷ USD để đưa 'chuồn chuồn' lên Titan tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất

Khởi đầu của Dự án Dragonfly

Chính thức được phê duyệt phát triển vào năm 2019, dự án này ban đầu dự kiến sẽ khởi động vào tháng 6/2027. Tuy nhiên, những vấn đề liên quan đến ngân sách và quản lý đã khiến kế hoạch bị trì hoãn. Mới đây, NASA thông báo rằng thời gian phóng Dragonfly sẽ được dời sang tháng 7/2028, và chi phí của dự án đã tăng từ mức dự kiến ban đầu lên hơn 3,35 tỷ USD, vượt 1 tỷ USD so với kế hoạch.

Tàu Dragonfly sẽ được phóng lên bằng tên lửa Falcon Heavy của SpaceX. Sau khi rời khỏi Trái Đất, thiết bị sẽ di chuyển độc lập trong không gian suốt sáu năm trước khi đến Titan. Đây không chỉ là một hành trình dài mà còn là một trong những nỗ lực táo bạo nhất của nhân loại nhằm trả lời câu hỏi: liệu chúng ta có cô đơn trong vũ trụ?

Titan – Mặt trăng độc đáo của Sao Thổ

Titan, mặt trăng lớn nhất của Sao Thổ, từ lâu đã thu hút sự chú ý của giới thiên văn học vì các đặc điểm kỳ lạ của nó. Đây là vệ tinh tự nhiên lớn thứ hai trong Hệ Mặt trời, chỉ sau Ganymede của Sao Mộc, và có kích thước lớn hơn cả hành tinh sao Thủy. Titan sở hữu bầu khí quyển dày đặc – một điểm hiếm thấy trong Hệ Mặt trời, chỉ xuất hiện ở Trái Đất và Sao Kim.

Những đặc điểm này khiến Titan trở thành một đối tượng nghiên cứu lý tưởng, đặc biệt khi nó có các đặc điểm địa chất và hóa học gợi ý về khả năng hỗ trợ sự sống. Titan cũng nổi tiếng vì sở hữu hệ thống chất lỏng trên bề mặt ổn định, bao gồm các con sông, hồ và biển. Tuy nhiên, khác với Trái Đất, chất lỏng ở đây không phải nước mà là metan và ethane – những hợp chất hydrocacbon tồn tại ở dạng lỏng nhờ nhiệt độ trung bình rất thấp, khoảng -179°C.

Khả năng tồn tại sự sống trên Titan

Khái niệm sự sống thường gắn liền với sự hiện diện của nước lỏng – một dung môi quan trọng trong các phản ứng hóa học sinh học. Tuy nhiên, Titan đã mở ra cánh cửa cho những giả thuyết mới, đặt câu hỏi liệu sự sống có thể tồn tại mà không cần đến nước. Các nhà khoa học đã đề xuất rằng Titan có thể là ngôi nhà cho những dạng sống không phụ thuộc vào hóa sinh dựa trên carbon hay nước lỏng, mà có thể dựa vào silicon hoặc gecmani.

Bên cạnh đó, Titan còn sở hữu một chu trình tuần hoàn chất lỏng tương tự như chu trình nước trên Trái Đất. Metan và ethane bốc hơi từ bề mặt, hình thành mây, rơi xuống dưới dạng mưa và tiếp tục chảy qua các con sông, hồ, tạo nên một hệ thống động lực học độc đáo. Những yếu tố này cho thấy Titan không chỉ là một hành tinh "chết", mà có thể còn có những chuyển động địa chất giống như trên Trái Đất, thậm chí là cả hoạt động mảng kiến tạo.

Dragonfly: Công cụ khám phá tiên phong

Dragonfly sẽ là một tàu thăm dò độc đáo với khả năng bay linh hoạt trong bầu khí quyển dày đặc của Titan. Khi tiếp cận bề mặt Titan, thiết bị sẽ thả xuống từ độ cao 1,2 km và tự động điều hướng để hạ cánh an toàn. Từ đó, nó sẽ tiến hành khám phá khắp bề mặt mặt trăng này bằng cách sử dụng năng lượng hạt nhân, giúp kéo dài thời gian hoạt động.

Sứ mệnh chính của Dragonfly là thu thập dữ liệu về bầu khí quyển, địa chất và hóa học bề mặt của Titan, đặc biệt là tại những khu vực có hồ và biển metan. Thiết bị này còn có nhiệm vụ tìm kiếm các phân tử hữu cơ phức tạp – một trong những tín hiệu quan trọng cho sự tồn tại của sự sống.

Ý nghĩa của Dự án Dragonfly

Chọn Titan làm mục tiêu nghiên cứu không chỉ vì tiềm năng hỗ trợ sự sống của nó mà còn bởi đây là một trong những nơi hiếm hoi ngoài Trái Đất có bầu khí quyển đủ dày để hỗ trợ các thiết bị bay. Trong khi Sao Hỏa với bầu khí quyển mỏng hơn vẫn có thể cho phép các thiết bị như trực thăng Ingenuity hoạt động, Titan mang lại điều kiện lý tưởng hơn nhiều nhờ áp suất khí quyển cao gấp 1,5 lần so với Trái Đất.

Dragonfly không chỉ là một sứ mệnh khoa học mà còn là biểu tượng cho khả năng khám phá vô hạn của nhân loại. Việc tìm kiếm sự sống trên Titan sẽ mở rộng hiểu biết của chúng ta về các dạng sống có thể tồn tại trong vũ trụ, và nếu may mắn, nó có thể cung cấp bằng chứng đầu tiên về sự sống ngoài Trái Đất.

Tầm nhìn tương lai

Trong hàng thập kỷ qua, NASA đã không ngừng đẩy mạnh các sứ mệnh không gian nhằm trả lời những câu hỏi lớn nhất về vũ trụ. Từ khám phá bề mặt sao Hỏa, các đại dương ngầm của Europa, đến việc đưa Dragonfly lên Titan, chúng ta đang sống trong một thời kỳ đáng kinh ngạc của khoa học và công nghệ.

Nếu Dragonfly thành công, đây sẽ là một cột mốc quan trọng trong lịch sử khám phá không gian, mang lại những hiểu biết sâu sắc hơn về bản chất của sự sống và khả năng tồn tại của nó ở những môi trường khắc nghiệt nhất. Titan, với vẻ đẹp và bí ẩn của nó, có thể sẽ không chỉ là một hành tinh xa xôi trong Hệ Mặt trời, mà còn là chiếc chìa khóa mở ra những điều kỳ diệu chưa từng được biết đến.