Startup Singapore này đang dùng côn trùng để "biến rác thành vàng", mở ra thế giới mới cho ngành vật liệu sinh học

Chua Kai-Ning, một nông dân người Singapore dành rất nhiều thời gian trong ngày để đảm bảo những con vật mình nuôi được ăn uống đầy đủ và lớn nhanh. Nhưng cô không phải nông dân bình thường và đây cũng không phải những vật nuôi thông thường.

Chua và đối tác của cô, Phua Jun Wei, thành lập công ty khởi nghiệp Insectta vào năm 2017. Họ đang "chiến đấu" với cuộc khủng hoảng lãng phí thực phẩm của Singapore với sự giúp đỡ của một đồng minh: ấu trùng ruồi đen.

"Khái niệm đằng sau Insectta là không có gì lãng phí. Chất thải có thể tái chế như một phần tài nguyên nếu chúng ta thay đổi cách chúng ta nghĩ về phương pháp sản xuất và cách chúng ta đối phó với chất thải".

Ấu trùng của ruồi đen.

Vào năm 2020, Singapore tạo ra 665.000 tấn chất thải thực phẩm – chỉ 19% trong số đó được tái chế.

Chua cho biết công ty cung cấp thức ăn cho những con ấu trùng ruồi đen lên đến 8 tấn thức ăn thừa mỗi tháng, bao gồm các sản phẩm thừa từ các nhà máy sản xuất đậu nành và nhà máy bia, chẳng hạn như okara và ngũ cốc đã qua sử dụng.

Insectta sau đó sấy khô ấu trùng thành thức ăn gia súc và biến phân của của chúng thành phân bón nông nghiệp.

Phân bón chế biến từ ấu trùng của ruồi đen.

Hiện tại ở Singapore, có rất nhiều công ty sử dụng côn trùng để xử lý chất thải, chẳng hạn như Goterra, Better Origin hay AgriProtein nhưng Insectta đang chiết xuất nhiều hơn cả các sản phẩm nông nghiệp từ ruồi đen. Với sự tài trợ của Quỹ Trendlines Agrifood và các khoản tài trợ của chính phủ, Insectta đang thu mua các vật liệu sinh học có giá trị cao từ các sản phẩm phụ của những ấu trùng này.

"Trong quá trình R&D, chúng tôi nhận ra rằng rất nhiều vật liệu sinh học quý, có giá trị trên thị trường có thể chiết xuất từ những con ruồi này", Chua nói với CNN. Startup này hy vọng vật liệu sinh học có thể cách mạng hoá ngành công nghiệp sản phẩm dựa trên côn trùng đang phát triển và thay đổi cách người ta nhìn nhận về chất thải.

Từ côn trùng đến vật liệu sinh học

Khi ấu trùng phát triển thành côn trùng trưởng thành, chúng hình thành một cái kén và bỏ lại kén sau 10-14 ngày khi trưởng thành hoàn toàn. Insectta đã phát triển công nghệ độc quyền để lấy vật liệu sinh học từ những bộ kén này.

Một trong những vật liệu sinh học này là chitosan, một chất kháng khuẩn có đặc tính chống oxy hoá, được sử dụng trong mĩ phẩm và dược phẩm. Insectta đặt mục tiêu sản xuất khoảng 500 kg chitosan mỗi ngày và hiện hợp tác với Tập đoàn Spa Espirit có trụ sở tại Singapore để sử dụng chitosan trong kem dưỡng ẩm.

chitosan chiết xuất từ kén của ruồi đen.

Insectta cũng đang hợp tác với thương hiệu mặt nạ Vi-Mask. Hãng hy vọng sẽ sử dụng chitosan của ruồi đen để tạo một lớp kháng khuẩn trong các sản phẩm của mình. Hiện tại Vi-Mask sử dụng chitosan từ vỏ cua để làm lớp lót của mặt nạ. Công ty cho biết việc chuyển sang chitosan dựa trên côn trùng là một động thái thân thiện với môi trường vì chitosan của Insectta có nguồn gốc bền vững hơn.

Vật liệu sinh học bền vững

Theo Thomas Hahn, một nhà nghiên cứu của Viện Fraunhofer về kỹ thuật giao diện và Công nghệ sinh học IGB của Đức, vỏ cua là một trong những nguồn chính để chiết xuất chitosan.

Hahn đã nghiên cứu và sản xuất chitosan dựa trên côn trùng với kỹ sư hoá học và nhà sinh vật học Susannne Zibek. Theo Zibek, chitosan có thể thay thế chất làm đặc và chất bảo quản tổng hợp trong mỹ phẩm.

Các sản phẩm đầu tiên được làm bằng chitosan của Insectta hiện đang được phát triển. Chua cho biết công ty khởi nghiệp hiện đang tìm kiếm sự hợp tác sâu hơn nữa trong lĩnh vực mĩ phẩm và dược phẩm.

Khai thác chitosan từ động vật có vỏ yêu cầu một số chất hoá học và một lượng nước lớn. Chua nói rằng các kỹ thuật chiết xuất của Insectta liên quan đến ít hoá chất hơn, như natri hydroxit, so với quy trình chiết xuất truyền thống. Zibek cho biết thị trường vật liệu sinh học côn trùng sẽ phát triển khi các công ty tìm cách giảm tác động đến môi trường.

Vượt qua yếu tố kỳ thị

Để mở rộng thị trường vật liệu sinh học từ ruồi đen, Insectta cần vượt qua sự kỳ thị của người dùng đối với côn trùng. Chua nói: "Khi mọi người nghĩ đến ấu trùng, điều đầu tiên họ nghĩ là chúng thô thiển và có hại cho con người. Bằng cách đặt lợi ích lên hàng đầu, chúng tôi có thể phá vỡ sự kỳ thị của người dùng".

Chua cho biết ruồi đen không cắn và chúng phát triển rất nhanh, là loài côn trùng lý tưởng cho việc nuôi ở đô thị. Vẫn có những tranh luận nhưng các chuyên gia cho biết việc nuôi ruồi đen mang tính nhân đạo và bền vững hơn so với nuôi gia súc vì côn trùng cần ít nước, năng lượng và không gian hơn để phát triển.

Tuy nhiên, thay vì điều hành các trang trại ruồi đen, Insectta có kế hoạch bán trứng cho các trang trại ruồi đen ở địa phương và thu thập kén từ các trang trại này để sau đó chiết xuất vật liệu sinh học.

"Chúng tôi không chỉ muốn côn trùng nuôi cả thế giới. Chúng tôi muốn côn trùng cung cấp năng lượng cho thế giới", Phua nói.

Tham khảo: CNN