“Bố già” Dana White: Từ tay đấm vô danh đến chủ tịch UFC, tham vọng đưa “môn thể thao đẫm máu” lật đổ ngôi vương của bóng đá

Tuổi trẻ vô danh

Câu chuyện bắt đầu hơn 30 năm về trước, khi cậu thanh niên Dana White quyết định chấm dứt con đường học vấn sau khi tốt nghiệp cấp 3, lao vào kiếm tiền nhằm theo đuổi đam mê của mình.

Chỉ với tấm bằng trung cấp, công việc tốt nhất mà White có thể kiếm được là khuân vác hành lý trong khách sạn. Nhưng EJ Paving – quản lý của khách sạn cho hay: "White liên tục tổ chức các trận đấu vật giữa nhân viên với nhau."

White cũng thừa nhận rằng anh đã tổ chức nhiều trận đánh trong giờ nghỉ để giúp nhân viên "giải quyết bất đồng", mọi người tham gia đều cam kết không đánh vào mặt đối phương để thuận tiện trở lại làm việc ngay khi "trận đấu" kết thúc.

So với nhiều người bạn cùng trang lứa khác, White được xem là có "việc nhẹ lương cao" với thu nhập trên 60.000 USD mỗi năm. Nhưng bản thân chàng trai này chưa bao giờ tự hào về việc đó.

"Một ngày nọ, khi đang đứng trực ở sảnh khách sạn, tôi chợt nghĩ: "Mày đang làm gì vậy White?". Dù nhận được tiền boa mỗi ngày, lương lãnh vào mỗi cuối tuần, phúc lợi đầy đủ … Nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc." - White cho hay: "Tôi lập tức đi ra khỏi khách sạn, nói với anh bạn ở ngoài cửa rằng tôi sẽ nghỉ việc và bắt đầu sự nghiệp đánh đấm."

Trong hơn 10 năm tiếp theo, White chật vật làm mọi cách để tồn tại trong thế giới quyền anh, từ việc trở thành một tay đấm chuyên nghiệp cho đến huấn luyện viên, hay thậm chí là quản lý các võ sĩ. White còn nói đùa rằng ông phải "dạy các bà mẹ đấm bốc" để kiếm sống.

Dù làm ăn một cách chân chính, nhưng đến đầu những năm 90, tên trùm xã hội đen Whitey Bulger đã để mắt đến phòng gym của White, cử người đến tận nơi và thông báo rằng White phải nộp 2.500 USD "tiền nợ".

Biết chắc mọi chuyện sẽ không dừng ở đây, White ngay lập tức đóng cửa phòng gym và bắt chuyến bay đầu tiên đến Las Vegas, may mắn "né" được một trận chiến mà ông nắm chắc phần thua.

"Canh bạc" tại Vegas

Ở nơi đất khách quê người, White tình cờ gặp lại người bạn học cũ Lorenzo Fertitta, Lorenzo cùng với anh trai Frank nhanh chóng trở nên "giàu sụ" không lâu sau đó vì kinh doanh casino thành công.

Trong khi đó, White bắt đầu để ý đến Võ tổng hợp (MMA), một môn thể thao đối kháng mới cho phép võ sĩ sử dụng rất hầu hết chiêu thức, từ tay chân, gối chỏ cho đến vật và khống chế.

White nhanh chóng tuyển chọn vài võ sĩ MMA để thi đấu sự kiện Ultimate Fighting Championship (UFC), nơi đã đưa môn võ MMA ra ánh sáng và cũng là điểm tụ hội của các võ sĩ hàng đầu quốc tế.

Sự kiện UFC đầu tiên trong lịch sử

Nhưng cũng như bao công ty trong thời kỳ đầu, UFC hoàn toàn chưa ổn định và luôn trong tư thế đối đầu với các võ sĩ tham gia. Ngay chính White, người đã quá quen với công tác quản lý võ thuật cũng nhiều lần tỏ ra bất bình với cách điều hành của UFC, ông quyết tâm tìm cách "hạ gục" những đối thủ mặc vest kia.

"Tôi sớm nhận ra UFC đang trên đà phá sản." – White cho hay: "Là một người đã từng tham gia sự kiện UFC, tôi đã hình dung ra được cách biến nó thành một sự kiện thành công. Chợt nhớ đến những người bạn cũ, tôi nhanh chóng gọi điện thuyết phục họ mua lại UFC."

Đến đầu năm 2001, White và anh em nhà Fertitta đã thành lập công ty Zuffa LLC nhằm mua đứt UFC. Vì là người có kinh nghiệm nhất, White được tin tưởng chọn làm chủ tịch của công ty.

Nắm trong tay thương hiệu UFC, White lập tức đa dạng nguồn thu để giải quyết vấn đề đã xém làm tổ chức này phá sản. Từ chiến lược bán vé, truyền hình trả tiền, trò chơi điện tử UFC, vé tham quan hậu trường, các chương trình TV cho đến phòng gym UFC …

Doanh thu tăng vọt của UFC kể từ khi Dana White nhậm chức

Với nguồn doanh thu mới, UFC chủ động "thâu tóm" các sự kiện võ thuật tổng hợp đang thu hút người xem để đảm bảo vị trí số 1, thêm nhiều hạng cân khác nhau để đa dạng hóa sự kiện của mình, và đặc biệt là đẩy mạnh phong trào MMA nữ với sự xuất hiện của "nữ hoàng UFC" Rhonda Rousey.

Nhưng "đưa UFC lên showbiz" mới chính là chiến lược thành công nhất của Dana White. Liên tục 24 mùa của chương trình thực tế "The Ultimate Fighter" không chỉ đẩy mạnh hình ảnh của UFC mà còn đem về hàng triệu khán giả mới cho sự kiện.

Không những thế, "The Ultimate Fighter" còn giúp White ký được hợp đồng truyền hình trị giá đến 100 triệu USD/ năm với Fox Sports và hợp đồng bản quyền 70 triệu USD/ năm với Reebok.

Với cương vị là một "fan chân chính" của võ thuật, Dana White đã tìm đủ mọi cách để hâm nóng trận đấu và các võ sĩ của mình, các tên tuổi như Brock Lesnar, Anderson Silva, Rhonda Rousey hay Connor McGregor nhanh chóng trở thành hiện tượng truyền thông, vươn lên vị thế "idol" của hàng triệu người và đem về thành công vang dội cho UFC.

Kết quả

Cho đến ngày nay, hình ảnh Dana White đứng giữa 2 võ sĩ đã trở thành "kinh điển" đối với những người đam mê võ thuật. UFC cũng liên tục khẳng định vị trí số 1 của mình trong giới võ thuật tổng hợp MMA với sức ảnh hưởng trên 175 nước và 100 cơ sở đào tạo.

Bắt đầu từ những sự kiện "trống trơn", giờ đây UFC liên tục được phát sóng khắp 1 tỷ gia đình và luôn trong tình trạng "cháy vé".

Và từ một giải đấu được anh em nhà Fertitta định giá chỉ có 2 triệu USD vào năm 2001, đến 2016, bộ ba này đã bán UFC với giá 4,2 tỷ USD, đem về cho White ít nhất 360 triệu USD.

Nhưng với tầm ảnh hưởng của mình, White nhanh chóng được tập đoàn mới giữ lại vị trí CEO với mức lương khủng và 9% lợi nhuận của UFC mỗi năm, một giấc mơ đã thành hiện thực cho cậu thanh niên từng tổ chức "đánh nhau lén" trong khách sạn.