Chuyện vực dậy cả hãng bia của một thượng nghị sĩ Anh...nhờ món cà ri

Thượng nghị sĩ Bilimoria chia sẻ một cách cởi mở và thành thật về những khó khăn mà hãng bia Cobra của ông phải đối mặt giai đoạn năm 2008.

Nghị sĩ Bilimoria là người sáng lập ra một trong những thương hiệu bia lager bán chạy nhất ở Anh quốc, tuy nhiên hoạt động kinh doanh phát triển quá nhanh và ngày càng phình to theo cách khó kiểm soát. Công ty này bắt đầu thua lỗ, lâm vào tình cảnh nợ nần năm này qua năm khác và phải xoay xở mọi cách để tồn tại.

Nếu trong điều kiện kinh tế tốt, tình trạng này hoàn toàn có thể cứu vãn được, tuy nhiên cuộc khủng hoảng tài chính xảy ra năm 2008 đã khiến Cobra phải rao bán chính mình vào tháng 11 năm đó. Bilimoria kể lại: “Chúng tôi quá mải mê tìm cách trả nợ và đã không thấy được cuộc khủng hoảng đang tới”. Vào thời điểm đó, hãng bia Cobra đã tăng trưởng trung bình 40% mỗi năm kể từ khi bắt đầu đi vào hoạt động năm 1989.

Khi ấy tất cả những lợi nhuận có thể thu được đều được Bilimoria đầu tư vào việc mở rộng quy mô của công ty, do đó lượng  tiền mặt dự trữ trong két luôn ở mức rất thấp, và đây trở thành điểm yếu chí mạng của Cobra.

Chủ tịch của hãng bia này cũng bổ sung thêm: “Khi đó, điều tôi có thể làm và cần làm ngay là tìm cách chứng minh lợi nhuận của doanh nghiệp trong vòng 2 tới 3 năm tiếp theo, và kìm hãm tốc độ tăng trưởng xuống. Tuy nhiên, trong bối cảnh mà bạn đã quen với tốc độ tăng trưởng 40% một năm thì đây thực sự là một điều khó khăn để chấp nhận”.

Tháng 5 năm 2009, hãng bia Cobra đã được giải cứu nhờ vào một thỏa thuận có tên gọi là “Quản lý phá sản” (Pre-pack Administration). Cụ thể, Nghị sĩ bilimoria liên minh với người khổng lồ trong lĩnh vực sản xuất đồ uống ở Bắc Mỹ là Molson Coors để mua lại chính hãng bia của mình. Thỏa thuận này đã giúp xóa hết các khoản nợ của Cobra  có giá trị khoảng 71 triệu bảng Anh. Tuy nhiên Bilimoria, với cương vị chủ tịch của Cobra, cam kết rằng sẽ hoàn trả tất cả các chủ nợ, mặc dù không có luật nào bắt buộc ông phải làm thế. Ông nói : “Tôi tin tưởng sâu sắc rằng nếu bạn đã vượt qua được một giai đoạn khó khăn thì đó không chỉ là bạn đã làm những gì, mà còn là bạn đã làm điều đó như thế nào”.

Nghị sĩ Karan Bilimoria sinh năm 1961 ở Ấn Độ, là con của một vị tướng trong quân đội nước này. Cha của ông, tướng Faridoon Bilimoria đã từng đã chỉ huy một trung đoàn của Gurkhas khi Ấn Độ tham chiến cùng với Bangladesh trong cuộc chiến giành quyền độc lập khỏi Pakistan năm 1971. Tới tuổi nghỉ hưu, ông đã là tư lệnh của quân đội vùng trung Ấn, chỉ huy 350 ngàn binh sỹ.

Ở tuổi thiếu niên, Nghị sĩ Bilimoria quyết định lựa chọn làm kinh doanh thay vì theo đường binh nghiệp như cha mình. Ổng hồi tưởng lại: “Tôi cho rằng nếu gia nhập quân đội sẽ có phần gò bó cho mình. Ngoài ra, tôi sẽ luôn bị so sánh với cha mình và sống trong cái bóng của ông. Thay vào đó, tôi mong muốn được vùng vẫy nhiều hơn, và lĩnh vực kinh doanh mang lại cho tôi rất nhiều cơ hội rộng mở”.

Sau khi hoàn thành bằng cử nhân thương mại ở đại học Hyderabad, Nghị sĩ Bilimoria chuyển tới London, và thi lấy chứng chỉ kế toán công chứng. Tiếp đó, vào những năm cuối thập niên 1980, ông theo học chương trình cử nhân luật ở đại học Cambridge. Đây cũng là thời gian người đàn ông này ấp ủ ý tưởng về nhãn hiệu bia Cobra.

Là người yêu thích uống bia từ khi còn trẻ, Nghị sĩ Bilimoria không mấy hài lòng với chất lượng của các loại bia ở Anh quốc, đặc biệt là khi uống cùng với món cà ri. Ông nhận thấy Lager thì có quá nhiều bọt và dễ gây ra đầy hơi. Điều này khiến cho người ta không thể uống nhiều như mình mong muốn.

 

Cùng lúc đó, Bilimoria cũng thấy rằng những loại bia Ale thì thực sự tỏa sáng trong các quán rượu, tuy nhiên lại quá đắng và nặng nếu dùng cùng với đồ ăn. Thế là ông nảy ra ý tưởng sản xuất một loại bia tươi như Lager, nhưng lại êm như Ale. Ông nói: “Tôi muốn thứ bia mà mình tạo ra không chỉ ngon khi uống riêng, mà còn tuyệt vời ngay cả khi kết hợp củng với đồ ăn, đặc biệt là các món ăn truyền thống của Ấn Độ”.

Không nản lòng vì thiếu kinh nghiệm trong ngành công nghiệp này, Nghị sĩ Bilimoria tới gặp nhà sản xuất bia độc lập lớn nhất Ấn Độ khi ấy để hợp tác và cùng phát triển công thức cho loại bia mới Cobra.

Thế là nhãn hiệu bia Cobra chính thức ra đời năm 1989, và được xuất khẩu từ Ấn Độ sang Anh lần đầu tiên năm 1990.

Công ty của Bilimoria đặt trụ sở tại Fulham, một khu vực ở phía tây nam thủ đô London. Năm đầu tiên hoạt động, Bilimoria nhận giao bia miễn phí trên chiếc Citroen 2CV của mình, đặc biệt nhắm tới các nhà hàng Ấn. Khi đó bia Cobra được đựng trong chai lớn thể tích 660 ml – kích cỡ phổ biến ở Ấn Độ. Theo Bilimoria thì đặc điểm này mang lại lợi thế cho ông, bởi lẽ chai bia lớn như vậy tỏ ra khá nổi bật trên bàn ăn. Thực khách ngồi ở bàn bên cạnh cũng có thể nhìn thấy cái chai và hỏi “Ồ, đó là cái gì thế?”, và thế là tên tuổi loại bia Cobra nhanh chóng nổi như cồn. Hãng bia đã nhận được tới 99% các đơn tái đặt hàng sau khi dùng thử sản phẩm.

 

Với việc kinh doanh phát triển chóng mặt, năm 1997 Bilimoria quyết định chuyển hoạt động sản xuất bia từ Ấn Độ sang Anh để đáp ứng nhu cầu của khách hàng. Trước đó, ông cho thực hiện khảo sát ý kiến của người tiêu dùng, để xem họ có bận tâm tới nơi sản xuất của loại bia này không. Theo ông thì các món Ấn Độ bạn ăn không nhất thiết phải được nấu ở tận Ấn Độ, và điều tương tự cũng đúng với bia Cobra.

Bilimoria được phong tước hiệp sĩ vào năm 2004 cho những đóng góp của ông trong lĩnh vực kinh doanh, 2 năm sau, ông được chỉ định vào Thượng nghị viện Anh.

Bất chấp cuộc khủng hoảng tài chính trong năm 2008, ông vẫn nhấn mạnh với công chúng rằng không hề có bất cứ sự tác động nào tới hoạt động sản xuất bia Cobra. Doanh thu của hãng bia không hề suy giảm trong suốt thời gian suy thoái, và hãng luôn đảm bảo cung cấp đủ nhu cầu của khách hàng.

Từ năm 2009, với phần lớn cổ phần được nắm giữ bởi hãng sản xuất đồ uống lớn nhất thế giới Molson Coors, doanh thu của Cobra tiếp tục tăng trưởng tốt, với tốc độ trung bình khoảng 10% một năm. Cobra cũng là nhãn hiệu mang lại lợi nhuận cao nhất của Molson ở Anh.

Nghị sĩ Bilimoria rất lấy làm tự hào về sản phẩm bia Cobra, và đnag có kế hoạch đưa thương hiệu này thâm nhập sâu hơn vào thị trường Anh thông qua các quán rượu và quán bar.

(1): Lager và Ale đều là những loại bia thịnh hành ở Anh quốc. Bia Lager sử dụng phương pháp lên men chìm, hay còn gọi là lên men đáy, trong khi Ale thì sử dụng phương pháp lên men nổi, hay lên men đỉnh, với nhiệt độ thường cao hơn bia Lager.