'Nữ tướng' 80 tuổi gây dựng khối tài sản hàng trăm triệu USD từ ngân hàng và SPAC

Betsy Cohen, một luật sư, nhà tài chính và doanh nhân, đã vượt qua những rào cản vô hình trong sự nghiệp của mình và mạnh mẽ tiến về phía trước.

Mùa hè năm 1965, Betsy Cohen, khi đó 25 tuổi, kết thúc kỳ thực tập tại một công ty luật danh tiếng có trụ sở ở Philadelphia và bước vào năm học cuối tại Trường Luật thuộc Đại học Pennsylvania. Là một sinh viên hàng đầu với thành tích học tập xuất sắc, Cohen có thể mong đợi sẽ nhận được một công việc tốt. Chỉ có một vấn đề duy nhất: bà là một phụ nữ.

“Họ nói với tôi rằng ban lãnh đạo công ty chưa sẵn sàng tuyển dụng nữ giới vào làm việc", Cohen kể lại. “Tôi đã nói với họ: ‘Tôi nghĩ, đó sẽ là một tổn thất với các anh'".

Câu nói đó đã ứng nghiệm. Sau khi làm thư ký cho một thẩm phán phúc thẩm liên bang và thành lập công ty luật của riêng mình, Cohen thành lập một ngân hàng vào năm 1974, điều hành nó trong một phần tư thế kỷ rồi bán nó với giá hơn 330 triệu USD. Tiếp đó, bà thành lập một ngân hàng khác, ngân hàng Bancorp, tập trung vào việc cung cấp các dịch vụ thanh toán và ngân hàng nhãn trắng (white-label) cho các công ty phi ngân hàng như PayPal. Bà đã điều hành ngân hàng này cho đến cuối năm 2014.

Trong những năm gần đây, Betsy Cohen nổi lên như một nhà kinh doanh tài giỏi trong lĩnh vực các công ty mua lại có mục đích đặc biệt (SPAC). Bà đã sớm tham gia lĩnh vực này, với thương vụ đầu tiên được thực hiện vào tháng 3/2016. Từ đó đến nay, Cohen và các đối tác, bao gồm con trai bà Daniel, đã huy động được hơn 4,2 tỷ USD thông qua 13 SPAC đã được niêm yết, trong đó có 6 thương vụ sáp nhập đã hoàn thành. Theo nhà cung cấp dữ liệu SPAC Research, chỉ có hai công ty khác có số thương vụ sáp nhập nhiều hơn so với Betsy Cohen và các đối tác của bà.

“Những gì tôi đã làm là tự mở ra một loạt cơ hội cho bản thân, bởi vì không có ai khác hướng dẫn cho tôi", nữ doanh nhân nay đã 80 tuổi chia sẻ. “Từ khi lên ba, tôi đã là một đứa bé có chủ kiến - cha mẹ tôi sẽ chứng thực điều đó".

Forbes ước tính Betsy Cohen hiện sở hữu khối tài sản khoảng 230 triệu USD. Ảnh: Forbes

Nhờ tinh thần làm việc và suy nghĩ độc lập, Betsy Cohen hiện đang nắm trong tay khối tài sản trị giá khoảng 230 triệu USD theo ước tính của Forbes. Con số này được tính toán dựa trên thu nhập tiền mặt và cổ phần của bà trong ngân hàng Bancorp và cũng như việc niêm yết các SPAC gần đây. (Cohen từ chối tiết lộ bất kỳ thông tin nào về giá trị tài sản ròng và các khoản đầu tư của mình).

Giống như tất cả mọi người, danh mục đầu tư của bà Cohen đã bị ảnh hưởng bởi sự suy thoái của thị trường chung trong năm 2022. Điều này khiến hoạt động của các SPAC bị ảnh hưởng và khiến cổ phiếu fintech lao dốc. Thương vụ sáp nhập SPAC của ứng dụng thương mại eToro có trụ sở tại Israel (được công bố vào đầu năm 2021) đang trong tình thế nguy hiểm, trong bối cảnh có nhiều báo cáo cho thấy định giá doanh nghiệp của eToro đang giảm đi và công ty này đang tìm kiếm các cơ hội gây quỹ mới. Đối với 5 công ty mà bà Cohen đã niêm yết và vẫn đang giao dịch, giá trị cổ phiếu trung bình của các công ty này đã giảm 33% kể từ đầu năm 2022 tới ngày 14/6 vừa qua.

Song, điều đó không khiến bà Cohen quá lo lắng. Theo nữ doanh nhân này, đây là “thời điểm tuyệt vời” để đầu tư vì việc cổ phiếu bị định giá thấp hơn sẽ tạo ra nhiều cơ hội tăng giá. Trong thị trường giá xuống, “quan điểm của mọi người về giá trị cuối cùng của công ty trở nên thực tế hơn", bà nói.

“Betsy thực sự là minh chứng cho hình ảnh một người đi lên từ hai bàn tay trắng", Karen Lynch, Giám đốc điều hành của CVS Health, cho biết. “Và cô ấy đã làm được điều đó dưới rất nhiều áp lực trong sự nghiệp của mình".

Mối duyên với ngành ngân hàng và SPAC

Sinh năm 1941, Betsy Z. Cohen lớn lên ở Philadelphia. Cha bà là một bác sĩ quân đội đóng quân ở Bắc Phi trong Thế chiến thứ hai, trong khi mẹ bà ở nhà làm nội trợ. Cohen tốt nghiệp Cao đẳng Bryn Mawr năm 1963, sau đó đăng ký vào Trường Luật của Đại học Pennsylvania.

Cohen không theo nghề luật khá lâu nhưng đã đạt được nhiều thành tựu đáng kể. Bà từng làm thư ký cho Tòa Phúc thẩm Liên Bang Mỹ Khu Vực số 3, đồng sáng lập một công ty luật thương mại và là giảng viên Trường Luật Đại học Rutgers. Nhưng dù có năng khiếu về nghề luật, Cohen vẫn muốn dấn thân vào con đường kinh doanh.

“Tôi nhận ra rằng tiềm năng của mình được phát huy tốt nhất với tư cách là một khách hàng, thay vì một luật sư", Cohen nói về bước ngoặt sự nghiệp của mình. “Và vì chuyên môn của tôi là ngân hàng và tất cả những thứ liên quan đến luật pháp, nên suy nghĩ thành lập một ngân hàng đã đến một cách rất tự nhiên".

Năm 1974, Cohen đã thành lập ngân hàng Jefferson. Ở tuổi 32, bà trở thành nữ giám đốc điều hành ngân hàng đầu tiên ở Pennsylvania và là một trong những nữ giám đốc ngân hàng đầu tiên ở Mỹ. Trong vòng 25 năm sau đó, bà giám sát sự phát triển của ngân hàng, đồng thời thành lập các công ty khác, bao gồm một công ty vận chuyển và công ty cho thuê, đồng thời nuôi dạy ba đứa con của mình.

“Không có sự cân bằng giữa công việc và cuộc sống, mẹ tôi đã phải làm mọi thứ", Daniel Cohen, người lớn nhất trong gia đình có 3 người con, nhớ lại.

Một bức ảnh của trường Bryn Mawr College - nơi bà Betsy Cohen tốt nghiệp năm 1963. Ảnh: Getty

Năm 1999, Cohen bán ngân hàng Jefferson cho ngân hàng Hudson United Bancorp có trụ sở ở New Jersey với giá 337 triệu USD. Cùng với chồng – cũng là một cổ đông của ngân hàng Jefferson, bà kiếm được khoảng 50 triệu USD sau thuế. Ở tuổi 57, bà bắt đầu đặt mục tiêu vào hệ sinh thái công nghệ tài chính non trẻ và sớm bắt tay vào hành động: thành lập một thực thể tài chính cung cấp dịch vụ ngân hàng kỹ thuật số cho các công ty phi ngân hàng.

“Một trong những lý do tôi bán ngân hàng Jefferson là vì tôi nhận ra rằng việc khám phá những gì đang và sẽ xảy ra trong ngành tài chính không hề dễ dàng", Cohen giải thích. “Chuyển đổi một doanh nghiệp với các chi nhánh đang hoạt động không phải là mô hình kinh doanh mà tôi muốn theo đuổi trong tương lai, bởi tôi không nghĩ rằng đó là cách mà mọi người sẽ tiếp cận thông tin tài chính hoặc tiền tệ của họ trong 10 tới".

Kết quả là Bancorp đã ra đời, mang theo một sự đột phá lớn là cung cấp dịch vụ ngân hàng nhãn trắng, bao gồm hệ thống xử lý các giao dịch thẻ tín dụng và thẻ ghi nợ, cho các công ty phi ngân hàng. Với tư cách vừa là một ngân hàng, vừa là nhà cung cấp công nghệ, ngân hàng Bancorp đã đóng vai trò quan trọng cho sự hiện diện trên các nền tảng trực tuyến của nhiều công ty non trẻ. Những khách hàng ban đầu của Bancorp bao gồm Đại học Drexel, Blue Cross Blue Shield, và cả những tên tuổi thành công sau này như PayPal. Tài sản của Bancorp đã tăng lên khoảng 5 tỷ USD dưới sự lãnh đạo của Cohen.

Nghỉ hưu chỉ... 8 ngày

Khi Cohen từ chức Giám đốc điều hành và Chủ tịch của Bancorp vào cuối năm 2014, bà quyết định sẽ nghỉ hưu. Nhưng thời gian nghỉ hưu của bà chỉ vỏn vẹn 8 ngày. “Cũng như mọi người xung quanh, tôi nhận ra rằng kế hoạch nghỉ hưu của mình sẽ không suôn sẻ", bà nhớ lại. “Tôi thấy mình cần phải tìm ra một cái gì đó khác.”

Vài tuần sau, vào tháng 2 năm 2015, bà và con trai Daniel đã niêm yết công ty SPAC đầu tiên, huy động được 100 triệu USD. Một năm sau, công ty này đã hợp nhất với công ty thẻ tín dụng CardConnect. Công ty sau hợp nhất này sau đó đã được First Data mua lại với giá 779 triệu USD. Việc niêm yết công ty SPAC thứ hai đã giúp bà huy động được 175 triệu USD và một thời gian sau thì hợp nhất với công ty chuyển tiền Intermex (được đổi tên thành International Money Express, Inc.).

Nhìn thấy tiềm năng và có được động lực, năm 2019, bà Cohen đã chính thức hóa dự án kinh doanh mới nhất của mình bằng cách tạo ra FinTech Masala, một văn phòng đầu tư gia đình do chính bà điều hành. Trong ba năm qua, FinTech Masala đã hoàn thành thêm các thương vụ sáp nhập SPAC với các công ty thanh toán Paya Holdings và Payoneer Global, công ty cung cấp nền tảng mua bán xe hơi đã qua sử dụng Shift Technologies và công ty tư vấn tài chính Perella Weinberg Partners.

“Bà ấy đã đầu tư thời gian và nỗ lực để hiểu về hệ sinh thái SPAC hơn hầu hết mọi người", Andrew Bednar, Chủ tịch của Perella Weinberg Partners cho biết, đồng thời nói thêm rằng phong cách giao dịch của nữ doanh nhân này “tập trung vào mối quan hệ hơn là tập trung vào việc giao dịch".

Cohen muốn làm việc cho đến khi "không thể làm việc được nữa". Ảnh: AFP

Ngoài công việc kinh doanh, bà Cohen cũng đảm nhiệm vai trò thành viên hội đồng quản trị của nhiều tổ chức khác nhau, bao gồm Viện Brookings và Nhà hát Opera Metropolitan.

Ngoài câu chuyện kinh doanh, Betsy Cohen còn tạo ra những ảnh hưởng lớn khác trên phố Wall. Bằng cách vượt qua những rào cản vô hình trong sự nghiệp, đưa ra những lời tư vấn quý giá, bà đã trở thành một nhân vật truyền cảm hứng cho rất nhiều phụ nữ đã và đang hoạt động trong lĩnh vực dịch vụ tài chính và kinh doanh.

“Bà ấy luôn luôn là một người thầy, người định hướng cho tôi để đảm bảo rằng tôi đang làm những điều đúng đắn", Lynch, Giám đốc điều hành của CVS Health cho biết. “Bà ấy là một trong những người phụ nữ đang nỗ lực trao quyền cho những người phụ nữ khác. Bà ấy không chỉ cho chúng tôi con cá mà còn dạy chúng tôi cách sử dụng cần câu.”

Khi được hỏi về kế hoạch tiếp theo của mình, nữ doanh nhân 80 tuổi chỉ nói một câu đơn giản: “Tôi muốn tiếp tục làm việc cho đến khi bản thân không thể làm việc được nữa".