Tình bạn 18 năm diệu kỳ của Tanaka và Mitoma - bộ đôi làm nên lịch sử bóng đá Nhật Bản

Phút 51 trận đấu giữa Nhật Bản và Tây Ban Nha ở bảng E World Cup 2022, Kaoru Mitoma nỗ lực tạt bóng từ phía cánh trái, dù phần lớn trái bóng đã đi hết đường biên ngang . Ở phía trong, Ao Tanaka lao vào dứt điểm bằng đầu gối để nâng tỷ số lên 2-1. Đây cũng là pha lập công ấn định chiến thắng cho Nhật Bản, giúp đại diện châu Á lần đầu tiên đứng đầu bảng đấu ở World Cup.

Sau bàn thắng này, Mitoma và Tanaka đã xúc động ôm lấy nhau. "Tôi không biết tại sao Tanaka đã có mặt ở vị trí ghi bàn. Tôi nghĩ đó là phần thưởng xứng đáng cho sự chăm chỉ của cậu ấy", Mitoma khen ngợi người đồng đội. Họ không xa lạ gì với nhau: Cả hai là bạn trong suốt 18 năm và từng thi đấu trong đội bóng tiểu học địa phương.

Kaoru Mitoma sinh năm 1997, lớn hơn Tanaka một tuổi. Cả hai đều bộc lộ khả năng bóng đá từ bé và cùng thi đấu cho CLB Saginuma SC dành cho lứa tuổi tiểu học ở thành phố Kawasaki, tỉnh Kanagawa. Thời điểm ấy, Mitoma là ngôi sao của đội và thường được HLV sắp xếp tập luyện 1 đấu 1 cùng với Tanaka. Kể từ đó, hai đứa trẻ trở nên thân thiết và hứa sẽ cùng nhau khoác áo đội tuyển quốc gia Nhật Bản. Mitoma và Tanaka thường được bạn bè gọi là "anh em nhà Saginuma SC".

Mitoma và Tanaka vẫn bên cạnh nhau suốt thời trung học. Cả hai gia nhập đội trẻ của gã khổng lồ J-League là Kawasaki Frontale. Nhưng, Mitoma bất ngờ quyết định chưa vội theo đuổi bóng đá chuyên nghiệp ở tuổi 18 và chọn thi đấu cho đội đại học Tsukuba, trong khi Tanaka ra mắt đội hình chính Kawasaki Frontale. Năm 2018, cuối cùng thì Mitoma và Tanaka đã có thể thi đấu chung một màu áo chuyên nghiệp khi Mitoma cũng lựa chọn đá cho Kawasaki. Ngoài sân cỏ, hai cầu thủ này cũng thường xuyên đi chơi với nhau.

Tuy nhiên, cuộc đoàn tụ chưa kéo dài bao lâu thì những định hướng sự nghiệp tách rời cả hai. Mitoma thi đấu cho CLB Union SG ở Bỉ, trong khi Tanaka khoác áo Fortuna Düsseldorf giải hạng 2 nước Đức. Do đó, đội tuyển quốc gia là cơ hội để đôi bạn thân sát cánh bên nhau. "Từ giờ trở đi, đội tuyển quốc gia Nhật Bản sẽ là cơ hội duy nhất để chơi bóng cùng nhau. Tôi luôn thích chơi bóng cùng anh ấy", Tanaka tâm sự.

Mitoma lớn tuổi hơn Tanaka nhưng bắt đầu sự nghiệp đội tuyển quốc gia muộn hơn người đàn em đến 2 năm. Anh thừa nhận cả hai có sự ganh đua tích cực để cùng nhau phát triển.

"Cậu ấy là tiền bối của tôi ở đội tuyển quốc gia và luôn cho tôi lời khuyên để hòa nhập tốt hơn. Khi tôi còn học đại học, tôi không muốn để thua cậu ấy. Thấy người bạn thân thiết với mình vươn lên tầm cao mới, tôi rất hạnh phúc và xem như đây là động lực để mình cố gắng hơn", Mitoma nói.

Và trên sân Khalifa, cặp bạn thân Kaoru Mitoma và Ao Tanaka đã để lại dấu ấn lịch sử với bàn thắng đưa Nhật Bản đến vòng 1/8 với vị trí đầu bảng. Lần đầu tiên trong lịch sử, có một đại diện châu Á đánh bại cả hai nhà vô địch World Cup ngay từ vòng bảng. Một tình bạn diệu kỳ ngỡ như chỉ có trong phim.

Chiến thắng lịch sử trước Tây Ban Nha cũng khiến cho CLB bóng đá tiểu học Saginuma SC không khỏi tự hào. Đây là nơi ươm mầm cho tình bạn và tài năng của Tanaka, Mitoma. Trong đội hình ra sân của tuyển Nhật Bản rạng sáng nay, có đến 4 cầu thủ từng chơi cho Saginuma SC: Tanaka, Mitoma, Itakura và thủ môn Gonda. Thêm một minh chứng cho sự thành công của hệ thống bóng đá học đường Nhật Bản.

Mitoma nỗ lực kiến tạo.

Kaoru Mitoma và Ao Tanaka đã kiên nhẫn, kiên trì nỗ lực để cùng nhau gặt hái thành quả. Đó cũng là hình ảnh chung của bóng đá Nhật Bản - từ một quốc gia không đam mê môn thể thao vua trở thành cái tên để lại dấu ấn trên bản đồ bóng đá thế giới. Hành trình đó chứa cả những đau đớn vì thất bại.

Năm 1993, HLV Moriyasu khi đó đang là cầu thủ cùng đội tuyển Nhật đấu với Iraq ở vòng loại World Cup 1994. Nhật Bản cần chiến thắng và đã dẫn trước đối phương 2-1. Tuy nhiên, họ lại thủng lưới phút bù giờ và Moriyasu mất cơ hội dự World Cup trong vai trò cầu thủ. 29 năm sau, HLV Moriyasu, 54 tuổi, giúp Nhật Bản vượt qua vòng bảng World Cup 2022 và hướng đến mục tiêu lọt vào tứ kết.