Từ nhân viên Pizzahut tới nhà đồng sáng lập startup trị giá 4 tỷ USD

Nichole Mustard không giống như những người sáng lập thường gặp ở thung lũng Silicon. Cô không viết code, không học trường Stanford và cũng không thực tập tại một gã khổng lồ công nghệ. Sau đại học, cô là quản lý tập sự của Pizza Hut, sống chung trong một căn hộ giá rẻ ở Los Angeles với bạn cùng phòng. Song hiện tại, cô là một trong ba nhà sáng lập đã dựng lên Credit Karma, một công ty chấm điểm tín dụng của khách hành, một startup trị giá 4 tỷ USD, theo trang web theo dõi thỏa thuận PitchBook.

Sự nghiệp của cô cung cấp một bài học có giá trị: Tập trung vào hạnh phúc và điều đó sẽ giúp bạn vượt qua những thách thức mà cuộc sống dành cho bạn - ngay cả khi startup bạn đánh cược mọi thứ để xây dựng gần như sụp đổ.

Tìm nơi hạnh phúc

Mustard lớn lên ở thị trấn nhỏ bé vùng thôn quê Coldwater, Ohio và cô học đại học tại Đại học Miami để lấy bằng về ngành động vật học. Cô muốn trở thành một nhà khoa học, cho đến khi cô phát hiện ra rằng điều đó có nghĩa là chủ yếu làm việc với những chú chuột.

"Tôi yêu mọi người", cô nói với một tiếng cười. "Tôi phải ở trong phòng thí nghiệm với một lũ chuột và đó không phải là một viễn kiến tương lai tuyệt vời".

Sau khi bỏ nghề, cô thấy mình không có hướng đi mới. Cô đã hứa với bản thân mình là sống sao để luôn luôn được hạnh phúc. Một vấn đề: Cô không biết cách sống nào sẽ đưa cô ấy đến nơi hạnh phúc.

Vì vậy, cô đã dành những ngày cuối tuần của mình đi du lịch khắp Hoa Kỳ, đi từ bờ biển này đến bờ biển khác để tìm kiếm nơi hạnh phúc của mình.

Đó là cách cô ấy quyết định định cư tại thành Los Angeles ngập nắng. Mustard di chuyển đến đó, không có việc làm hoặc nơi để sống, không quen biết ai. Cô thuê một căn hộ với một người bạn của một người bạn và nhận công việc đầu tiên mà cô đã trúng tuyển: một người quản lý tập sự tại một nhà hàng Pizza Hut.

Cô hạnh phúc với sự lựa chọn của mình khi sống ở California, nhưng cô không nhìn thấy tương lai ở Pizza Hut.

"Tôi cứ suy nghĩ: Điều gì khiến tôi hạnh phúc?", Mustard nói.

Mustard quyết định rằng cô ấy thích đầu tư và giúp đỡ mọi người, vì vậy cô ấy đã học để lấy chứng chỉ tư vấn tài chính và mong muốn sớm xây dựng một thực hành phát triển mạnh.

Khi Mustard tìm thấy tình yêu của đời mình, cuộc sống lại tiếp tục đảo lộn. Cô bạn gái của cô sắp sửa đi làm ở Boston, nên Mustard lại thay đổi. Cô đã bán lại toàn bộ công việc kinh doanh của mình, để có thể cùng bạn gái đến Boston và sớm kết hôn.

Ở Boston, Mustard đã tìm thấy công việc mà sau này sẽ thay đổi cuộc sống của cô mãi mãi. Cô trở thành giám đốc bán hàng tại một startup công nghệ rất hot có tên là Compete.com, một trang web không còn tồn tại.

Thông qua vai trò phát triển quan hệ đối tác, cô gặp người đồng sáng lập Credit Karma-Kenneth Lin, người đã làm việc tại một công ty có tên là E-Loan. Anh ta có ý tưởng cho một doanh nghiệp: khiến cho việc chấm điểm tín dụng của người tiêu dùng dễ dàng hơn để mọi người xem và theo dõi. Và anh nghĩ Mustard sẽ là một người đồng sáng lập tuyệt vời, với nền tảng về lập kế hoạch tài chính, khả năng kết nối kinh doanh và thái độ vui vẻ.

Nhóm đã mời được thêm một đồng sáng lập khác, một kỹ thuật viên tên là Ryan Graciano, tuy nhiên Ryan đã rời đi.

'Thời điểm đó thật đáng sợ'

Mustard đã bán nhà của cô, giảm 60% tiền lương để làm việc với startup của cô, và thuyết phục vợ cô chuyển đến San Francisco cùng với những đứa trẻ.

Để tiết kiệm tiền, Credit Karma đã mở văn phòng ban đầu của mình trong "một phòng tại tầng bốn đi thang bộ trên nóc một quán bar cạnh cầu vượt ở San Francisco", Mustard nói.

"Bạn có thể tưởng tượng mùi thơm ngon như thế nào", cô nói thêm.

Nhờ những kết nối trước đây trong ngành tài chính, những người sáng lập đã được TransUnion đồng ý cho họ quyền truy cập miễn phí vào dữ liệu điểm số tín dụng mà họ cần. Sau đó, một nhà báo tại American Banker đã ngóng được tin và viết về kế hoạch của họ. Bài viết đã lan truyền trên Reddit và các trang web khác.

“Danh sách chờ của chúng tôi đã tăng từ 10 người mỗi ngày lên 10 người mỗi phút", Mustard nhớ lại.

Đó là những tháng ngày làm việc vui vẻ và những người sáng lập nói với nhau: "Chúng ta đã đạt được một điều gì đó và thiên hạ còn đang muốn trải nghiệm điều này".

Nhưng sau đó, FedEx đã gửi một lá thư từ TransUnion nói rằng họ đã được đưa ra khỏi thỏa thuận. Nếu không có quyền truy cập miễn phí vào các điểm tín dụng , Credit Karma sẽ bị đánh chìm trước khi họ thực sự bắt đầu.

"Thật đáng sợ. Thời điểm đó cực kỳ khó khăn. Tôi đã bị bệnh dạ dày hành hạ trong nhiều ngày," Mustard nói. "Đó là khoảng tháng 3 năm 2008. Chúng tôi đã chuyển nhà vào tháng 12 năm trước đó. Vợ tôi bỏ việc và phải tìm một công việc khác. Và công ty của tôi thì sụp đổ? Cuộc đời như đang đùa với tôi.

TransUnion đã cho họ 30 ngày. Họ mất tới 29 ngày để kết nối tất cả chuỗi giá trị lại với nhau và sắp xếp được một cuộc họp với Chủ tịch TransUnion- John Danaher để “dụ dỗ” với anh ta gắn bó với dự án. Anh ta đã quyết định “lên tàu” và vấn đề đã được giải quyết.

Bức tường gạch trên Sand Hill

Những người sáng lập khởi động trong một vài năm và có khoảng 300.000 người sử dụng dịch vụ vào năm 2009. Đã đến lúc phải huy động một số vốn đầu tư rất cần thiết. Vì vậy, cảm thấy tự tin, nhóm nghiên cứu hướng đến Sand Hill Road, đoạn Silicon Valley có nhiều nhà đầu tư mạo hiểm uy tín nhất. Tất cả những gì họ thấy là chẳng ai chịu tài trợ cho dự án này.

"Nói với họ giống như đánh một bức tường gạch", Mustard nói. Các nhà đầu tư không hiểu dịch vụ, mô hình kinh doanh hoặc ngành dịch vụ tài chính.

Đó là thời điểm mà Amazon đã trở thành thống trị và các trang web hàng ngày như Groupon rất nóng. Các nhà đầu tư kỳ vọng Credit Karma sẽ tham gia vào thị trường thương mại quay vòng nhanh này.

"Nhưng các dịch vụ tài chính không giống như một ánh sáng xanh đặc biệt của Kmart," cô nói.

Nhóm nghiên cứu đã bị thách thức. "Chúng tôi đã nhận ra rằng họ không phải là người của chúng tôi", Mustard nói về các nhà đầu tư mạo hiểm Silicon Valley.

Họ thay đổi chiến thuật. Họ quảng cáo cho các nhà đầu tư QED, quỹ Virginia do Nigel Morris, một đồng sáng lập của Capital One. Và khi họ giải thích dịch vụ theo dõi tín dụng của họ cho nhóm đó, "giống như ánh sáng đang được tỏa ra và mọi người đón nhận nó", cô nói. Họ đã huy động được vài triệu đô la từ QED và các nhà đầu tư hạt giống khác.

Tới năm 2018: Credit Karma đã thu được hơn 370 triệu đô la từ các nhà đầu tư, có 80 triệu người dùng và sử dụng 800 nhân viên tại các văn phòng đẹp đẽ trên phố Market Street của San Francisco.

Và Mustard nói rằng cô không thể hạnh phúc hơn.

"Tôi cảm thấy một khi bạn quen với việc chấp nhận những rủi ro, như việc nhận vé một chiều tới Los Angeles, bạn biết ý nghĩa của việc xây dựng lại lối sống của bạn là gì. Bạn thấy những điều tuyệt vời mà bạn muốn gắn bó cùng. Không phải là vấn đề tiền bạc, được làm việc với những con người này và giúp đỡ khách hàng của mình một cách hữu ích nhất, điều đó thật tuyệt vời".