Cú ngã đau đớn của 1 startup từng được định giá 300 triệu USD: Hiện không thể huy động vốn, 5 tháng 3 đợt sa thải, founder phải bỏ tiền túi để trả lương

Thời điểm gia nhập Koo - công ty khởi nghiệp blog Ấn Độ vào đầu năm 2023, Mukul vô cùng háo hức khi được làm việc với nhóm khoảng 300 thành viên đang đau đáu xây dựng một nền tảng thay thế X (trước đây là Twitter). Anh chàng được thuê để phát triển các tính năng khác nhau trên ứng dụng, bao gồm cả cải tiến trang chủ.

Thế nhưng, hy vọng sự nghiệp thăng tiến đã tiêu tan ngay sau 1 tháng kể từ khi Mukul gia nhập. Công ty bắt đầu sa thải nhân viên và đến tháng 4 đã mất 30% người. Vào tháng 6, đến lượt Mukul bị yêu cầu rời đi.

“Ba đợt sa thải đã diễn ra trong khoảng thời gian 5 tháng”, Mukul nói với Rest of World. “Đáng lẽ họ phải nói rõ khi thuê tôi rằng tình huống như vậy có thể xảy ra”.

Được thành lập vào năm 2020 bởi các doanh nhân nối tiếp Aprameya Radhakrishna và Mayank Bidawatka, Koo là trang blog nhỏ đầu tiên của Ấn Độ có sẵn hơn 10 ngôn ngữ. Ứng dụng mang biểu tượng con chim màu vàng, được quảng cáo là đối thủ đáng gờm của X, kể từ khi ra mắt đã thu hút gần 60 triệu lượt tải xuống.

Mở rộng sang ít nhất 2 quốc gia chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, 4 năm sau khi ra mắt, Koo đang rơi vào tình thế khó khăn. Công ty đã không thể huy động thêm vốn và cắt giảm lực lượng lao động xuống còn 1/5. Những người sáng lập đã tự bỏ tiền túi trả lương tháng 3.

Phóng viên của Rest of World đã trò chuyện với 10 nhân viên hiện tại và trước đây của Koo, một số nhà đầu tư mạo hiểm và nghiên cứu truyền thông xã hội, để hiểu điều gì đã xảy ra với một nền tảng có tầm nhìn đầy tham vọng này. Hầu hết đều cho biết Koo đã phải vật lộn phát triển trong môi trường huy động vốn ngày càng khó khăn. Joyojeet Pal, một nhà nghiên cứu truyền thông xã hội từ Đại học Michigan, cho biết: “Để bất kỳ nền tảng truyền thông xã hội nào thành công, cần khác biệt về mặt nội dung hoặc hệ sinh thái truyền thông. Koo không có điều đó”.

Đầu năm 2020, Koo mới chỉ là nguyên mẫu. Founder Radhakrishna và Bidawatka đang bận rộn điều hành một ứng dụng khác có tên Vokal, một phiên bản Quora dựa trên giọng nói bằng tiếng Ấn Độ. Thời điểm này, chính phủ do ông Narendra Modi lãnh đạo đang khuyến khích các doanh nhân Ấn Độ tạo ra nhiều lựa chọn thay thế tại địa phương.

Nhóm Koo đã ở đúng nơi, đúng thời điểm.

Theo 3 nhân viên cũ, tháng 8 năm 2020, Koo giành được vị trí thứ hai trong thử thách đổi mới Ứng dụng AatmaNirbhar Bharat của chính phủ Ấn Độ. Chỉ 5 tháng sau, công ty hợp tác thành công với Republic Bharat, một kênh tin tức hàng đầu bằng tiếng Hindi, đồng thời trở thành nơi thực hiện các cuộc thăm dò nhằm vào những người nói tiếng Hindi.

Chỉ trong 3 ngày, Koo có khoảng 3 triệu người dùng. Nền tảng cố gắng chạm mốc con số 4,7 triệu trong vòng một năm kể từ khi ra mắt, founder Bidawatka cho biết trong một cuộc phỏng vấn năm 2021.

Kumar Saurav, người sáng lập công ty tiếp thị Savin Communications, nói với Rest of World: “Các chính trị gia đã quảng bá Koo như Twitter của Ấn Độ. Hơn 5.000 người có ảnh hưởng từ cơ quan của tôi đã gia nhập Koo từ năm 2020 đến năm 2021”.

Vào tháng 6 năm 2021, X bị đình chỉ, 2 ngày sau khi nền tảng này xóa bài đăng của Tổng thống Muhammadu Buhari. Koo lúc này tự định vị mình là người thay thế, thu hút sự quan tâm của ông Buhari và nhiều quan chức chính phủ. l

Năm sau, Koo ra mắt thị trường Brazil và tuyên bố đã nhận được 1 triệu lượt tải xuống trong vòng 48 giờ. Vào thời điểm đó, người đồng sáng lập Bidawatka đã xuất bản một bài đăng trên blog có tiêu đề ‘Koo Brazil’, đề cập đến nhu cầu cần “một giải pháp thay thế thực sự cho Twitter”.

“Chúng tôi nhận thấy không có nhiều nội dung được trình bày bằng ngôn ngữ bản địa”, Bidawatka viết.

Trở lại Ấn Độ, Koo tiếp tục phát triển ngày càng mạnh mẽ.

Vào tháng 2 năm 2021, khi X tạm thời đình chỉ tài khoản của nam diễn viên Bollywood nổi tiếng, Kangana Ranaut vì những bài đăng gây tranh cãi liên quan đến cuộc biểu tình của nông dân Ấn Độ, đã đe dọa rời khỏi nền tảng này và chuyển đến Koo.

“Thời gian của bạn đã hết @Twitter, đã đến lúc chuyển sang #kooapp. Rất vui mừng khi được trải nghiệm #kooapp cây nhà lá vườn”, bà viết.

Theo một cựu nhân viên, cơ sở người dùng của Koo sẽ tăng mạnh mỗi khi tình cảnh chống X bùng phát. Koo đã cố gắng thuyết phục ông Modi tham gia nền tảng và chuẩn bị kỹ lưỡng cơ sở hạ tầng trong trường hợp ông làm vậy. “Mục tiêu của họ là đưa ông Modi lên nền tảng để tăng lượng người dùng”.

Mọi sự chú ý khiến Koo được các nhà đầu tư yêu mến. Công ty đã huy động được 4,1 triệu USD trong vòng gọi vốn đầu vào tháng 2 năm 2021 và chỉ 3 tháng sau, đã huy động được thêm 31 triệu USD từ công ty đầu tư Tiger Global của Mỹ. Đến tháng 6 năm 2022, theo công ty dữ liệu thị trường Tracxn, Koo đã huy động được hơn 57 triệu USD và đạt mức định giá cao nhất 285,5 triệu USD.

Dòng tiền giúp công ty phát triển, từ chỉ một vài nhân viên lên gần 300 người. Đội ngũ có kế hoạch được mở rộng ra 500 người vào năm 2022.

“Chúng tôi đang trong giai đoạn tăng trưởng siêu tốc và không bao giờ nhìn lại quá khứ”, một nhân viên của Koo nói với Rest of World.

Đến tháng 7 năm 2022, Koo đạt đỉnh cao với hơn 9 triệu người dùng hoạt động hàng tháng. Công ty đã chi gần 16,5 triệu USD cho quảng cáo và khuyến mãi trong năm tài chính 2022, trong khi doanh thu là hơn 650.000 USD.

Thế rồi, những dấu hiệu rắc rối đầu tiên bắt đầu xuất hiện vào cuối năm 2022: Môi trường tài trợ cho các công ty khởi nghiệp toàn cầu chậm lại trong khi một số công ty khởi nghiệp Ấn Độ phải đóng cửa hoặc cắt giảm quy mô lao động. Vào tháng 9 năm đó, Koo sa thải 5% số nhân viên của mình.

“Một trong những câu hỏi lớn nhất là họ có thể kiếm được bao nhiêu tiền từ một người dùng không sử dụng tàu điện ngầm, không nói tiếng Anh?”, Anurag Ramdasan, một đối tác tại công ty đầu tư mạo hiểm giai đoạn đầu 3one4 Capital, nói với Rest of World . “Đó chỉ là một công việc kinh doanh rất khó khăn”.

Theo Inc42, cơ sở người dùng tích cực của công ty hiện đã giảm từ 7,2 triệu xuống 2,7 triệu trong khoảng thời gian từ tháng 6/2023 đến tháng 2/2024. Saurav từ Savin Communications cho biết: “Koo đã không thể tận dụng và duy trì xu hướng. Mức độ tương tác và phạm vi tiếp cận trên Koo không cao bằng các nền tảng khác”.

Ngoài ra, theo một cựu nhân viên từng làm việc với cộng đồng ngôn ngữ địa phương, Koo thiếu sự tập trung rõ ràng để thành công bền lâu.

“Có lúc, họ muốn sao chép Twitter. Ở một thời điểm khác lại muốn sao chép Instagram”, anh nói.

Theo: Rest of World