'Cựu hoàng' ngành ô tô Mỹ đang hồi sinh: Hơn 100 startup đại diện cho tương lai trỗi dậy

David Medina Álvarez nhảy lên chiếc xe địa hình bốn bánh trông giống hệt siêu phẩm tốc độ trong Star Wars. Đội mũ bảo hiểm và đeo kính bảo hộ, nhà thiết kế 25 tuổi này phóng nhanh xuống phố, dọc theo nhà ga Michigan Central.

Thay vì quá khứ của Detroit, Medina Álvarez đại diện cho tương lai của thành phố. Chiếc xe địa hình chạy bằng điện do chính anh thiết kế có tên là EQUA, tương tự những chiếc cảnh sát vẫn thường sử dụng để tuần tra các khu nghỉ dưỡng.

Bắt đầu với 2.000 USD hỗ trợ từ gia đình, Medina Álvarez và một nhóm gồm 9 người đang phát triển phiên bản sản xuất tại LIVAQ, một trong 103 công ty khởi nghiệp tại Newlab - vườn ươm rộng 270.000 foot vuông bên trong một kho sách cũ do kiến trúc sư Albert Kahn thiết kế. Ford Motor Company đã mua lại tòa nhà vào năm 2018 và kể từ khi địa điểm này mở cửa vào năm ngoái, các dự án của Newlab đã nhận được gần 700 triệu USD vốn tài trợ.

Gần 130 năm trước, Henry Ford đã thử nghiệm chiếc ô tô đầu tiên của mình trên đường phố Detroit. Ngày nay, giấc mơ của Medina Álvarez đang một lần nữa đưa thành phố tiến xa hơn nhiều.

Khu vực chỗ ngồi mở kê rất nhiều bàn và ghế sofa sáng màu - nơi diễn ra các cuộc họp không chính thức của hơn 700 nhân viên. Một quán cà phê đông đúc ngay gần lối vào có bán bánh ngọt và các bữa ăn mang đi, cà phê và trà miễn phí.

Sinh ra ở Mexico, Medina Álvarez đã bị mê hoặc bởi ô tô ngay từ khi còn là một đứa trẻ. Đến năm 15 tuổi, anh chàng nghiêm túc đến mức bắt đầu tìm hiểu dần các chương trình đại học và cuối cùng đăng ký vào Cao đẳng Nghiên cứu Sáng tạo.

Medina Álvarez dự định tập trung vào xe máy điện nhưng thấy thị trường đã bão hòa. Anh chàng chuyển sang nghiên cứu thị trường xe địa hình điện và nhìn ra tiềm năng.

Startup LIVAQ của Medina Álvarez đã tạo ra nguyên mẫu đầu tiên, sử dụng khung gầm được sản xuất tại Mexico. Great Lakes Angels là cái tên hỗ trợ công ty ngay từ những ngày đầu.

Medina Álvarez đang nhận đặt cọc trên trang web cho các phiên bản sản xuất, bắt đầu từ 18.989 USD bao gồm cả chiết khấu đặt hàng trước. Anh hy vọng sẽ có thể giao 250 đến 500 mô hình hoàn thiện vào năm 2025 và trong vòng 5 năm, năng suất dự kiến đạt 2.000 xe/năm. Về lâu dài, Medina Álvarez muốn sản xuất xe ATV tại Mexico cho thị trường Mỹ Latinh.

“Tôi trân trọng mọi người ở đây, hệ sinh thái giao thông, nhưng Mexico là quê hương”, Medina Álvarez cho biết.

Newlab cũng là nơi làm việc của cựu lính cứu hỏa Ron Butler, 55 tuổi, founder của Energy Safety Storage Products International. Sau 25 năm làm việc với sở cứu hỏa của thành phố và 9 năm tại các trường học ở Detroit, ông đang phát triển một dòng sản phẩm chống cháy nhằm hạn chế rủi ro với pin lithium-ion.

Năm 2018, ông Ron Butler nhận được khoản đầu tư 100.000 USD từ Tổng công ty Phát triển Kinh tế Michigan và sau đó là khoản tài trợ hơn 1 triệu USD từ Bộ Giao thông Vận tải Mỹ.

Làm việc với một nhóm gồm 10 người, ông Butler trở thành cố vấn các quy trình an toàn phòng cháy chữa cháy cho các công ty ô tô và hàng hải. Những cục pin lithium-ion đã gây ra 268 vụ cháy vào năm 2023 và khiến gần 200 người thương vong.

“Thành phố không thể giải quyết được vấn đề này”, ông nói, hy vọng rằng các biện pháp bảo vệ mà ông đang phát triển có thể là một giải pháp.

Ngay trên văn phòng của ông Butler, với tầm nhìn hướng ra Cầu Ambassador, Airspace Link được coi là một trong những dự án đầu tiên và lớn nhất của vườn ươm. Dưới sự điều hành của giám đốc điều hành Michael Healander và hai người đồng sáng lập là Ann Healander, vợ của Michael và Daniel Bradshaw, công ty đang tích cực chuẩn bị cho các quy định liên bang mới quản lý máy bay không người lái. Theo luật hiện hành, máy bay không người lái phải bay trong tầm nhìn của người điều khiển, không cao hơn 400 feet và việc sử dụng chúng có thể bị hạn chế hoặc cấm, tùy thuộc vào điều kiện của từng địa phương.

Tuy nhiên đến năm 2026, Cục Hàng không Liên bang dự kiến sẽ ban hành các quy định cho phép máy bay không người lái hoạt động ngoài tầm nhìn trực quan, hay BVLOS, theo Bill Johnson, giám đốc tài chính của Airspace Link.

“Điều đó cho phép nền kinh tế mở khóa cho máy bay không người lái”, ông nói.

Tiến xa hơn so với một số công ty lân cận Newlab, Airspace Link đã nhận được 37 triệu USD tiền hỗ trợ, phát triển thành một đội ngũ gần 50 nhân viên.

Bên trong phòng thí nghiệm Airspace Link nhộn nhịp, một bản đồ kỹ thuật số có kích thước bằng bức tường cho thấy các máy bay không người lái đang được sử dụng trên khắp đất nước, giới hạn về độ cao mà chúng có thể bay và những nơi chúng bị cấm. Tất cả trong số 785.000 máy bay không người lái đang được sử dụng phải đăng ký trước với FAA và có thẻ ID riêng.

Quay trở lại năm 2013, nhà sáng lập Amazon Jeff Bezos đã tham gia chương trình “60 Minutes” và trình diễn cách triển khai máy bay không người lái để giao hàng. Airspace Link cho biết các dịch vụ của mình, bao gồm tư vấn cho người vận hành máy bay không người lái, có thể hỗ trợ nhiều đối tượng người dùng. Rich Fahle, phó chủ tịch tiếp thị của công ty cho biết: “Mọi người đều nhận ra rằng có một khoảnh khắc đang diễn ra, như ngọn lửa mãnh liệt”.

Trong vòng 2-5 năm, ông dự đoán, lĩnh vực logistics sẽ được chuyển đổi khi máy bay không người lái đẩy mạnh ứng dụng. Đối với nhiều người, tương lai đang đến rất gần rồi.

“Các nhà quy hoạch đô thị không quen với việc lập kế hoạch cho bất cứ điều gì trên bầu trời”, ông nói.

Theo: The New York Times